Da generalmajor Robert Ross og hans 4.000 britiske tropper lukkede ind i Washington med ordre om at sætte fyr på byens offentlige bygninger, stod Dolley Madison hendes grund i Det Hvide Hus. En af de mest magtfulde første kvinder i historien, hun opretholdt tilstrækkelig ro til at samle nogle af nationens skatte, før hun fik hende til at flygte.
Den skæbnesvangre dag, den 24. august 1814, arrangerede Dolley berømt for, at tjenere skulle buste rammen af Gilbert Stuarts portræt af George Washington, der hængende i den spisesal i staten og vogte den i sikkerhed. Hun reddede også nogle sølv, Kina og af alle ting røde fløjlsgardiner fra Oval Drawing Room.
I National Portrait Gallery stjæler en fyrig rød fløjlkjole opmærksomheden fra besøgende på “1812: A Nation Emerges”, en ny udstilling til minde om bikubenåret fra krigen i 1812. Kunne den kjole i empirestil, som Dolley Madison ejede indtil hende død i 1849, er der lavet af de gardiner, hun reddede fra Det Hvide Hus? Nogle historikere og kuratorer mistænker det.
At sammensætte historien om kjolen kræver først en overvejelse af draperiernes historie. I 1809 bevilgede kongressen $ 14.000 til arkitekten Benjamin Latrobe til at genindføre Det Hvide Hus. Til det ovale tegningslokale (nu kaldet det blå rum) forestillede latrobe store vinduesbehandlinger lavet af silkedamask. Men han skrev til Dolley den 22. marts 1809 med skuffende nyheder: ”Der er ingen silkedamask at have i hverken New York i Philadelphia, og jeg er derfor tvunget til at give dig crimson fløjlsgardiner.”
Da Latrobe modtog fløjlen, fandt han det skurrende. “Gardinerne! Åh de forfærdelige fløjlsgardiner! Deres virkning vil ødelægge mig helt, så strålende vil de være, ”skrev han i et aprilbrev til First Lady. Dolley, på den anden side, kendt for at have dristig smag, kunne godt lide stoffet.
”Hun kommer selvfølgelig, ” siger Sid Hart, National Portrait Gallerys seniorhistoriker og kurator for udstillingen.
Et brev, som Dolley skrev til Latrobe's kone, Mary kort efter brændingen af Det Hvide Hus, citeres ofte som bevis for, at hun faktisk greb tag i gardinerne. ”To timer før fjenden trådte ind i byen ... sendte jeg sølv (næsten alle) og fløjlsgardiner og general Washingtons billede.” Hun sørgede for, at kun et par elskede ting blev gemt, så hvorfor inkluderer gardinerne?
I National Portrait Gallery stjæler en fyrig rød fløjlkjole opmærksomheden hos besøgende på "1812: A Nation Emerges", en ny udstilling til minde om toårsdagen for krigen i 1812. (Greensboro Historical Museum) 
Da generalmajor Robert Ross og hans 4.000 britiske tropper lukkede ind i Washington med ordre om at sætte fyr på byens offentlige bygninger, stod Dolley Madison hendes grund i Det Hvide Hus. ( Dolley Dandridge Payne Todd Madison af Gilbert Stuart / Det Hvide Hus Historiske Forening (Det Hvide Hus Samling)) 
Nogle historikere og kuratorer mistænker, at den kjole i empirestil, som Dolley Madison ejede indtil hendes død i 1849, muligvis er lavet af gardinerne, hun reddede fra Det Hvide Hus i 1814. (Mark Gulezian. © National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) ”Hun havde en særlig kærlighed til gardinerne, ” siger Hart. ”Måske repræsenterede de på en eller anden måde i hendes sind hendes indsats for at gøre Det Hvide Hus til et center for social aktivitet.”
Ved udbruddet af krigen i 1812 var nationen omtrent lige så polariseret, som den ville være næsten 50 år senere, i begyndelsen af borgerkrigen. Demokratisk-republikanere støttede ligesom præsident Madison krigen, mens federalister var imod den. ”Der skulle være en sammenhængende styrke i Washington, ” siger Hart. Dolley, som hun var livlig, tjente den rolle.
I hendes mands periode som præsident var Dolley vært for hver fest aften onsdag aften med deltagelse af mennesker med forskellige synspunkter. Ganske målrettet bragte hun fraktioner i håb om, at der kunne indgås aftaler. Samlingerne, der ofte blev afholdt i Oval Drawing Room, hvor fløjlgardinerne hang, blev kaldt "klemmer", forklarer Hart, fordi "alle ville presse sig ind."
Sent i livet, som enke, var Dolley ret fattig. Da hun døde, blev de fleste af sine resterende ejendomme solgt på offentlig auktion. På en auktion i 1852 købte Dolleys niese Anna Payne den røde fløjlkjole, et portræt af Dolley, et par af hendes varemærke silketurbaner og andre ting, som Paynes datter og barnebarn senere arvede. I 1956 blev en bagagerum indeholdende ejendele fundet på loftet i et landdistrikt i Pennsylvania, hvor barnebarnens enke havde boet. Dolley Madison Memorial Association investerede i samlingen og donerede den derefter til Greensboro Historical Museum i 1963. (Dolley blev født i Greensboro.)
Da museet var i hånden på museet, begyndte forskere at tale om, hvordan Dolleys røde kjole syntes at være lavet af draperi-vævet fløjl. Kjolen blev vist i en 1977-udstilling med titlen "Dolley og 'Great Little Madison'" i Octagon House i Washington, hvor madisonerne boede efter brændingen af Det Hvide Hus. I en ledsagende bog bemærkede showets kurator Conover Hunt-Jones, at kjolen var lavet "ikke af lysfløjler, der normalt blev brugt til tøj." Observationen var nok til at fodre historikernes fantasi, og mange har siden siden underholdt tanken om, at Dolley kan have gendannet gardinerne igen.
Da briterne marcherede mod Det Hvide Hus, beordrede den første dame et portræt af George Washington for at blive frelst”Det ser ud til at være i karakter, ” siger Susan Webster, kurator for kostumer og tekstiler på Greensboro Historical Museum. ”Hvorfor lade dette gå til spilde, og vil dette ikke være et godt stykke at tale om, når vi spiser middag med folk? Måske er det hendes praktiske som kvæker. Jeg tror, hun skattede ting. Hun forstod deres værdi. ”
Dokumenter fundet med den røde kjole binder det uden tvivl til Dolley. Det blev sandsynligvis lavet engang mellem 1810 og 1820. Alligevel er der aldrig fundet nogen rekord, hvad enten det er et brev fra Dolley eller en ordre på en kjole, der forbinder kjolen med Latrobe's gardiner. ”Det er en folklore fra det 20. århundrede, ” siger Webster.
I anskuelsen af National Portrait Gallery's udstilling læste Diane Dunkley, instruktør og chefkurator for Daughters of the American Revolution (DAR) -museet, også i Washington, DC, om kjolen - sandsynligvis udstillet for sidste gang i betragtning af dens skrøbelige tilstand. Hendes ører tappede. DAR-museet har i sin samling en farveprøve af stof, der påstås at være fra de røde fløjlsgardiner.
Planer formuleret hurtigt. DAR-museet og Greensboro Historical Museum sendte udklip af de påståede gardiner og kjolen til National Museum of American History til kostumskonservator Sunae Park Evans for at sammenligne dem ved hjælp af et nyt digitalt mikroskop.
”Du kan ikke helt bevise, at historien er sandt bare fra en sammenligning, ” forklarer Alden O'Brien, kurator for kostumer og tekstiler på DAR-museet. Først gennem mundtlig historie ved alt, hvad DAR-museet har, at deres farveprøve kommer fra gardinerne. ”Men hvis tekstilerne stemmer overens, styrker det sandsynligheden for, at der er sandhed i den delte historie, ” siger hun.
I et lyst oplyst laboratorium i kælderen på American History Museum, ledsaget af et par halvbygget Styrofoam mannequin-bodys, ser jeg, mens Evans og O'Brien analyserer et lille stykke af DAR's rest. Mikroskopets forstørrede billede transponeres på en computerskærm. Baseret på stoffets vævning indser de hurtigt, at det er satin, ikke fløjl. Noget skuffende konkluderer O'Brien, at farveprøven umuligt kunne komme fra de røde gardiner i Oval Room Drawing Room, som DAR troede, da alle henvisninger til gardinerne angiver, at de er fløjl.
Evans placerer derefter et lille uddrag af kjolen, taget fra en indersøm, under linsen. ”Åh, meget anderledes vævstruktur, ” udbryder O'Brien. ”Helt anderledes.” Faktisk er farven også. Dette stykke er mere lyserødt end det forrige farveprøve. Baseret på den måde, fibrene er vævet på, siger Evans med sikkerhed, at denne er fløjl. Uanset om det er fløjl fra draperierne, kan ingen dog sige.
Hart fra National Portrait Gallery kan lide at tro på historien. ”Det forekommer rimeligt for mig, ” siger historikeren. Dolley holdt kjolen indtil sin døende dag. ”Men der er ingen måde, jeg kan se, at dette nogensinde virkelig kan bevises på en eller anden måde, ” siger han.
