Den 19-årige gigantiske panda Mei Xiang vil ikke have en unge i år, bekræftede National Zoo i dag. Hun blev kunstigt insemineret af kæmpe mandlige panda Tian Tian sæd i slutningen af maj, men befrugtningsindsatsen var ikke vellykket.
Pandas har kun et kort vindue, 24 til 72 timer, til at blive gravid. Og mens der normalt er et forsøg på parring, var dette første gang, at zoologisk have sprang direkte til kunstig befrugtning, siden Tian og Mei ikke signaliserede deres interesse. Selv hvis de gør det, kan parring være hårdt for dyrene. Som assistentkurator for den gigantiske panda-udstilling, Laurie Thompson forklarede, er de fleste pandaer i zoologiske haver ”ikke erfarne opdrættere, så de har ikke lært det. . . naturligvis, og så ender du med at gøre kunstig befrugtning. ”
I løbet af sommeren havde Mei vist visse tegn - højere østrogenniveauer, redenbygning, øget søvn, nedsat appetit og vuggende adfærd - der gjorde zookeepers forsigtige, men håbefulde. For at beskytte den kvindelige pandas hule lukkede de den 18. august delvist habitatområdet for besøgende og lukkede det fuldstændigt 1. september. Zookeepers og trænede frivillige begyndte at overvåge hendes opførsel døgnet rundt, startende den 5. september. (The Giant Panda Cams er altid tilgængelige for online-seere.) Miljøet genoptager nu normale operationer den 16..
Men de vidste hele tiden, at det kunne være en falsk alarm: gigantiske pandaer oplever pseudopregnancer. Høje niveauer af progesteron under den sekundære hormonstigning (den første er under ægløsning) kan få den kvindelige panda til at opføre sig som om hun forventer, selv når hun ikke er det. Mei har haft fire graviditeter, og hun har været pseudop gravid seks gange.
En mulig pseudo-graviditet er kun en del af det måneder lange gættespil panda-reproduktion. En anden faktor er længden af drægtighed, der varierer meget. "I modsætning til hos mennesker, " forklarede National Zoo, "implantering af et befrugtet æg til en panda kan forekomme måneder efter ægløsning." Denne proces, der kaldes embryonisk diapause eller forsinket implantation, betyder "æggene begynder at dele sig og derefter føtal udviklingen stopper. På dette tidspunkt flyder embryoet rundt i livmoderen, indtil det på et senere tidspunkt fastgøres til livmorvæggen og svangerskabsudviklingen fortsætter. ”På grund af forsinket implantation kan pandaer føde efter tre måneder; andre gange viser de måske ikke engang tegn på graviditet før seks måneder.
Det kan også være vanskeligt at tjekke for fostre med ultralyd. Da zoologerne ikke bedøver pandaer til scanningerne, kan proceduren kun ske, når kvinden er villig. Selv når dyrlægerne ser noget lovende på ultralyden, er det stadig ikke tid til at fejre endnu. Fordi pandafostre er så små - nyfødte kommer kun ind 1/900 af moderens vægt - kan det være svært at få øje på dem. Det er også vanskeligt at bestemme, hvad der vises på ultralydet: undertiden kommer Mei's kost af bambus i vejen for billedbehandling. Men hvis dyreholdere ser et kontur af et foster, betyder det "ikke garanti for fødsel af en unge", præciserer National Zoo. ”Kvinden kunne misbruge eller muligvis reabsorbe fosteret.” Det sidstnævnte er en ”anomali”, sagde Thompson, at de stadig ikke er sikre på. Da Mies hormoner vendte tilbage til normale niveauer, oplevede hun enten en pseudo-graviditet eller reabsorberede et embryo efter befrugtningen.
Kæmpe pandaer har boet i National Zoo siden 1972, men veterinærerne der begyndte kun med succes at avle pandaer i 2005, da Mei fødte Tai Shan, efterfulgt af Bao Bao i 2013. Ved to har Bei Bei stadig et par år hjemme hos sin mor men ligesom de andre tager han af sted til Kina omkring fireårsalderen som en del af aftalen med China Wildlife Conservation Association.
Når de er født, er panda-unger temmelig hjælpeløse; de er blinde, døve og hårløse. Kan ikke regulere deres kropstemperatur, de er afhængige af deres mødre for at holde dem varme. For ungerne Mei er med succes født og opdrættet, sagde Thompson, Mei “har vist sig at være en fantastisk mor - med det samme, hendes instinkt sparker ind.” Pandas kan opdrætte indtil deres tidlige 20'ere, så klokken 19, Mei har måske kun et par flere chancer.
