En af mine bedste erindringer fra college er den tid, jeg brugte på et SEA-semester, sejler rundt i Caribien og udførte forskning fra ombord på en storslået 134-fods brigantine, SSV Corwith Cramer (selvom jeg var søsyg meget af tiden og søvn berøvet hele tiden - der er gode grunde til, at jeg er lykkeligere som videnskabsforfatter end videnskabsmand). En af aktiviteterne involverede at trække et net ved siden af skibet enten halvt ind og halvt ud af vandet eller lige under overfladen. De fleste slæbebakker frembragte en lang række af livet i havet - copepoder var almindelige - og i det mindste en lille mængde plastik.
I løbet af de sidste 25 år har studerende fra Sea Education Association samlet titusinder af plaststykker, det meste er mindre end en centimeter i størrelse. Og for cirka fire uger siden begyndte Corwith Cramer med et besætning på 11 fagfolk og 22 frivillige (for det meste alumner) på en særlig mission for at studere ophobningen af plast i det nordlige Atlanterhav.
Fra i morges har Corwith Cramer rejst 3.109 sømil, først sejlet direkte øst fra Bermuda og derefter fulgt en for det meste zig-zag sti tilbage til øens nation. De har udført 103 netto-træk og samlet 46.288 stykker plast, inklusive et (desværre) optagebånd på 21. juni, der nettede mere end 23.000 stykker plast. Det svarer til mere end 26 millioner stykker pr. Kvadratkilometer (50.000 betragtes som "højt").
Det er tydeligt, at der er meget plast derude, selvom det ikke kommer i form af store flydende øer - hvad du måske tænker på, når nogen taler om en "skraldeplacering" i havet - og det er let at ignorere det meste af den tid, du glider hen over havet, svulmer. Men hvad sker der med plasten, og gør det nogen skade? Dette er to spørgsmål, som SEA-ekspeditionen vil forsøge at besvare. Mange slags havliv forbruger de små plastbits, men skader det virkelig dem? Akkumulerer de kemikalier fra plasten? Og synker plastikken i sidste ende ned til havets bund, eller nedbrydes den og brydes i mindre og mindre stykker? Hvad så?
Chefforsker Giora Proskurowski leverer en daglig opdatering om videnskabens ende. I går bemærkede han, at selv om ekspeditionens plasttransport er lille med hensyn til vægt (kun ca. 3 pund, hvis du ikke tæller de store stykker, som en 5-gallon spand), repræsenterer den en enorm mængde plast i havet:
Således skaleres værdierne for plastkoncentration, som vi måler med vores net, hurtigt op, når vi begynder at ekstrapolere til større områder. Ungen plastik, som vi samler i et slæde i Neuston, kan repræsentere flere tusinde pund plast i radius af Cramer's horisont (sige ca. 20 pund pr. Kvadratmil) og mange millioner pund i denne region af Atlanterhavet.
Uanset om det er små giftige stykker plast, der viser sig at være rigtigt giftige eller simpelt modbydeligt, flydende affald, kastes millioner (milliarder? Billioner?) Pund af de ting ind i vores oceaner for mig i det mindste en dårlig måde at behandle noget så smukt på og fuld af så interessante (og ofte velsmagende) ting. (Og hvis du er interesseret i, hvad havstrømme gør for vores kastede affald, så tjek dette uddrag fra Flotsametrics and the Floating World .)
