Delvis knogleaksler fundet i sen triasisk klippe i England kan repræsentere en sauropodomorf, der ligner denne Plateosaurus eller en helt anden slags væsen. Foto af FunkMonk, billede fra Wikipedia.
Dinosaur-giganter er blandt de mest berømte mesozoiske berømtheder. Alligevel startede dinosaurvækstspurt ikke lige så snart Eoraptor og pårørende udviklede sig. For det meste af triaserne, den første handling i deres historie, var dinosaurier små og gracile væsener, med de første relativt store dinosaurier som den sen triasiske sauropodomorphs. Selv da kom Plateosaurus og slægtninge ikke tæt på de virkelig enorme størrelser af deres senere slægtninge - såsom Diplodocus og Futalognkosaurus . At skelne mellem, når dinosaurerne begyndte at samle sig, er imidlertid vanskeligt og gøres endnu mere kompliceret af et sæt gåtefulde knogler, der findes i England.
Fossilerne i hjertet af Acta Palaeontologica Polonica- studiet i pressen, som beskrevet af University of Cape Town, paleontolog Ragna Redelstorff og coauthors, har været kendt af forskere i lang tid. I midten af det 19. århundrede beskrev naturforskere mindst fem store, ufuldstændige aksler fundet i den sene triasiske klippe i det sydvestlige englands Aust Cliff. To af disse fossiler blev senere ødelagt, men på baggrund af de overlevende prøver og illustrationer af de mistede knogler foreslog paleontolog Peter Galton i 2005, at de kom fra store dinosaurier, der levede for over 200 millioner år siden. Især lignede to af knoglerne stegosaur-knogler, hvilket ville have udvidet oprindelsen af de pansrede dinosaurer længere tilbage end tidligere antaget.
Ikke alle var enige i Galtons forslag. Knoglejakterne kunne være fra hidtil ukendte sauropoder, hævdede nogle paleontologer, mens andre forskere påpegede, at manglen på særpræg på knoglerne var uidentificerbare ud over niveauet af "tetrapod" (den største gruppe hvirveldyr, der stammede fra fisk med lemmer, der ligner Tiktaalik ). Knoglerne stammede fra store væsner - muligvis mere end 20 meter lange, baseret på sammenligninger med andre fossiler - men identiteten af Aust Cliff-dyrene er ukendt.
Da ydersiden af knogleakslerne giver så lidt information om deres identitet, kiggede Redelstorff og samarbejdspartnere på mikrostrukturen i to prøver til nye ledetråde. Mens det histologiske bevis ser ud til at vise, at de udtagne knogler tilhørte den samme art, hævder forfatterne, viser hver enkelt person forskellige vækststrategier. En knogleskaft kom fra et lidt større, hurtigt voksende individ, mens den mindre knogle repræsenterer et ældre dyr, der regelmæssigt oplevede midlertidige stop i vækst (synlige som linjer kaldet LAG'er i knoglen). Hvorfor dette skal være, er ikke klart, men Redelstorff og coauthors antyder individuel variation, forskelle mellem kønnene eller økologiske faktorer som mulige årsager.
Men hvilken slags dyr var Aust Cliff-væsnerne? Når forskerne sammenlignede deres prøve med tre slags dinosaurer – sauropods, archaiske sauropodomorphs og stegosaurs - og trias-croc-fætre kaldet pseudosuchians, syntes pseudosuchianerne at være den nærmeste kamp. Selvom forskerne konkluderede, at "Aust Cliff-knoglerne simpelthen ikke giver et godt match med nogen tidligere beskrevet histologier", syntes eksemplerne at have mere til fælles med kroklinie-arkosaurier end med dinosaurer.
Dette er ikke at sige, at Aust Cliff-dyrene bestemt var store psuedosuchianer, ligesom den for nylig navngivne Smok . Som forskerne påpegede, indeholdt prøverne en type knoglevæv, der ikke tidligere blev set hos pseudosuchians - enten var disse dyr ikke pseudosuchians, eller disse pseudosuchians var en tidligere ukendt histologi. Og Redelstorff og samarbejdspartnere påpeger, at knoglerne måske kan henføres til en sauropodomorph ved navn Camelotia, der findes i de samme forekomster. At studere knoglemikrostrukturen af Smok og Camelotia til sammenligning ville være et logisk næste skridt i bestræbelserne på at indsnævre identiteten af Aust Cliff-dyrene. Indtil da forbliver dette tidlige "eksperiment" i gigantisme - som Redelstorff og kolleger kalder det - et uopklaret puslespil.
Undersøgelsen fremhæver stadig vigtigheden af at opbygge en dyb database med paleohistologiske prøver. Havde forskerne prøvetaget kun en knogle, var de måske kommet til den konklusion, at alle knogler af den type ville udvise den samme livshistorie - enten hurtig, kontinuerlig vækst eller et stop-and-go-mønster, afhængigt af hvilket de studerede. Tilsammen viser knoglerne variationer i naturhistorien for hvad der formodentlig er den samme art, hvilket bringer spørgsmålet om, hvordan miljømæssige forudsætninger, biologi og naturhistorie registreres i knogler. Hvis vi skal forstå dinosaurernes og andre forhistoriske dyrs biologi, er vi nødt til at skære i så mange knogler, som vi kan, for at forstå, hvor varierende og biologisk fleksible væsenerne virkelig var.
Reference:
Redelstorff, R., Sander, P., Galton, P. 2012. Unik knoglehistologi i delvis store knoglesjakte fra Aust Cliff (England, Upper Triassic): et tidligt uafhængigt eksperiment i gigantisme. Acta Palaeontologica Polonica http://dx.doi.org/10.4202/app.2012.0073
