Engang i 1940'erne krydsede ulve 20 miles af Lake Superior-isen for at nå Isle Royale, en 45 mil lang ø, der for nylig blev udpeget til en nationalpark. Ulverne fandt en enorm flok elg i den isolerede vildmark, og i årenes løb blomstrede rovdyrene. Faktisk gød interaktionen med Wolves and Moose of Isle Royale-undersøgelsen, der blev påbegyndt i 1958 og fortsætter i dag, den længste kontinuerlige undersøgelse af ethvert rovdyr-byttesystem i verden.
Men i april afslørede den årlige ulvetælling, hvad forskere havde frygtet - ulve var ikke længere bæredygtige. Canis lupusbestand er vokset og er gået i løbet af årtier, men har forblevet relativt stabilt og nummereret i 20'erne. I det sidste årti styrtede det imidlertid hårdt, hovedsageligt på grund af generationer af indavl ifølge en pressemeddelelse. I 2009 var der 24 ulve, der blev talt på øen. I 2015 tællede forskere tre ulve. I begyndelsen af 2016 troede de kun to, en 8-årig far og hans 6-årige datter - ældre efter Isle Royale-standarder - forblev på øen.
”Sidste år var der al grund til at tro, at ulve var bestemt til udryddelse, og at elger er bestemt til at vokse hurtigt i den nærmeste fremtid, sandsynligvis til det punkt at skade skoven, ” John Vucetich, professor i økologi ved Michigan Tech, der arbejder på undersøgelsen om lang rækkevidde, sagde det i pressemeddelelsen. ”I år observerede vi ikke noget for at få os til at tro, at omstændighederne har ændret sig.”
Nu har National Park Service taget det uventede skridt med at foreslå en ulv genindførelse på øen.
Ifølge Christine Dell'Amore hos National Geographic indtog National Park Service en solid holdning i 2014 og sagde, at de ikke havde nogen øjeblikkelige planer om at genopfylde ulvebestanden på øen. I stedet sagde NPS, at de ville udvikle nye forvaltningsplaner og miljøanalyse. I en erklæring understregede de, at der ikke eksisterede ulve på øen, da den blev etableret, og påpegede, at der stadig var en chance for, at nye ulve kunne komme til øen over en isbro.
Så det var et chok, da NPS frigav et forslag i sidste uge om at introducere 20 til 30 nye ulve til øen i de næste tre år, rapporterer Christine Mlot ved Science . ”Dette fanger mig overraskende, ” fortæller miljøetiker Michael Paul Nelson fra Oregon State University i Corvallis til Mlot. ”[Dette er] et virkelig vigtigt skridt. Vi står over for en fremtid, hvor menneskelig indgriben vil blive krævet for at sikre økosystemets sundhed. ... vi kan ikke bare gøre noget. ”
I et udkast til erklæring om miljøpåvirkning fastlægger Park Service fire muligheder for introduktion af ulven. Ifølge John Flesher hos AP er den foretrukne strategi at frigive ulve i parken engang i de næste tre år med en frigivelse af yderligere ulve i de følgende to år, hvis de nye pakker står over for tilbageslag. En anden mulighed er at frigive seks til 15 ulve med det samme og tilføje mere til parken over tid. Tjenestemænd træffer deres beslutning efter en 90-dages offentlig kommentarperiode, som slutter den 15. marts.
Den åbenbare tilbageførsel af politik, rapporterer Flesher, handler ikke om ulvenes popularitet, skønt de trækker mange besøgende til den fjerne ø. Nancy Finley, direktør for naturressourcer for parktjenestens centrale region, siger, at det handler mere om økosystemstyring. Uden, at spids-rovdyret kontrollerer elgbestanden, boomer de store hovdyr, ødelægger unge træer på øen og sulter til sidst. I øjeblikket, uden større ulveprædation, er elgbestanden vokset til 1.200 dyr.
”Fokus skal virkelig være på økosystemer, ” fortæller Isle Royale Park Superintendent Phyllis Green til Mlot. Hvis tingene går som planlagt, siger hun, at de nye ulve sandsynligvis vil blive frigivet i vinteren 2018/2019.
