Selv i mørket på Louisiana-natten kunne Jeanine Michna-Bales stadig skjule de otte tidligere slavehuse på Magnolia-plantagen. De stod i rækker, først opført af familien til Jean Baptiste LeComte I, der erhvervede ejendommen i 1753.
En ranger med nationalparker havde eskorteret fotografen til ejendommen tidligere samme aften, men han havde siden lader hende være alene med sit kamera.
På det højeste i 1860'erne boede mindst 75 mennesker ved Magnolia-plantagen. Efter borgerkrigen forsvandt dens slavehytter ikke. I stedet, som så mange andre plantager, blev de genanvendt i sharecropper-hytter. Så sent som i 1970 boede sorte arbejdere stadig i boligerne.
"Du kunne bare føle, at du ikke var alene, " husker Michna-Bales. "Der var andre sjæle med dig."
Af de billeder, hun tog den aften, fangede et slavekvartal dværg ved nattehimlen og træerne. Skuddet føles langt væk, ligesom personen bag linsen måske havde taget et sidste blik tilbage.
Hun titlede det ”Beslutning om at forlade”, og fotografiet begynder gennem mørket til lyset: Fotografier langs metroen, en fotografibog, der blev udgivet tidligere i år, og som krøniker en cirka tre måneders, 1.400 mil lang rejse fra trældom til frihed.
Beslutning om at forlade. Magnolia Plantation on the Cane River, Louisiana, 2013 (Through Darkness to Light: Photographs Langs the Underground Railroad af Jeanine Michna-Bales, udgivet af Princeton Architectural Press, 2017) Det anslås, at 100.000 mennesker slap fra undergrundsbanen, systemet med hemmelige ruter og sikre huse indlejret i landskabet i det tidlige til midten af det 19. århundrede og smed utallige stier til frihed i processen. Men at rekonstruere en plausibel rute, som en frihedssøger ville have taget nord, var ingen let bedrift. I dag forbliver et stort antal historier fra undergrundsbanen ufortalt, og visuel dokumentation af den er endnu mere sparsom.
”[N] tilkendegav virkelig, ” siger Michna-Bales. ”De mennesker, der gjorde det, deres liv var i fare for at gøre det. Så jeg prøvede bare at gøre det så alt var i drift på samme tid, så du ikke hoppede fra et bassin fra 1840'erne til et bassin fra 1860'erne. ”
Wading før sort. Grant Parish, Louisiana, 2014 (Through Darkness to Light: Photographs langs the Underground Railroad af Jeanine Michna-Bales, udgivet af Princeton Architectural Press, 2017) Midtvesten spillede en aktiv rolle i modstandsindsatsen, og Michna-Bales, der voksede op i Indiana, havde længe været bekendt med Underground Railroad; nogle af stopperne løb bogstaveligt talt gennem hendes venners baggårde.
I begyndelsen af 2000'erne begyndte hun at undre sig over, hvordan det ville se ud at oversætte vejen til frihed på en visuel måde. Dette var før National Underground Railroad Freedom Center (et Smithsonian-tilknyttet selskab) blev oprettet eller Freedom Trails Initiatives passeret af Kongressen, forklarer hun, så hun dykker ind i forskningstilstand, hvor hun slaver fortællinger sammen for at konstruere en historisk nøjagtig sti.
Ruten hun valgte starter i Louisiana og slutter i Ontario, Canada. Mens alle, der begyndte på den forræderiske rejse nord, risikerede tortur eller død, hvis de blev fundet ud af det, var flugt især usandsynligt fra et sted i Deep South som Louisiana. Fysisk og følelsesmæssigt lukket fra nord, kunne de, der blev fanget der, ikke forvente at modtage nogen hjælp fra underjordiske jernbanedirigenter, før de havde taget den lange vandring til fods til grænsestater som Maryland, Kentucky og Virginia.
Men selvom den spor, hun sporer, var usædvanlig, løb folk væk fra plantager som Magnolia, de var bare ikke nødvendigvis på vej mod nord eller mod Florida eller Mexico. I stedet, som Michna-Bales lærte under sin undersøgelse, valgte nogle mennesker i det dybe syd at skjule sig i et synligt område og søgte midlertidigt husly i de nærliggende plantager.
”De ville forblive væk en dag eller en uge eller et par uger, og så ville de uundgåeligt for det meste vende tilbage, ” siger hun.
Følg sporene til First Creek. Lige uden for Richland, et frit sort samfund, Stone Arch Railroad Bridge, Vernon, Indiana, 2013 (Through Darkness to Light: Photographs Along the Underground Railroad af Jeanine Michna-Bales, udgivet af Princeton Architectural Press, 2017) Michna-Bales tilbragte mere end tre år på at skyde bogen. Fotografierne, tunge med atmosfære, fortælles gennem førstepersons synspunkt, en beslutning, hun tog, fordi hun ville, at fotografierne skulle føles så intime som muligt. Som hun udtrykker det: "Jeg følte, at folk var nødt til at forstå, hvad disse mennesker havde brug for at gå til for at være fri. Du forlader alt bagefter, og du ved ikke, om du vil klare det. Går du bliver dræbt? Vil du nogensinde se dine familiemedlemmer igen? "
Ligesom hun gjorde for Magnolia-plantagen, spejder Michna-Bales hver af sine lokationer i løbet af dagen og vendte tilbage for at fotografere dem om aftenen, da det ville have været mere sikkert for bølger at rejse for at undgå opdagelse.
Først når placeringsskuddene nærmer sig Canada, til frihed, kommer de første lysstråler ind i hendes ramme.
Frihed. Canadisk jord, Sarnia, Ontario, 2014 (Through Darkness to Light: Photographs langs the Underground Railroad af Jeanine Michna-Bales, udgivet af Princeton Architectural Press, 2017) Fotografier fra Through Darkness to Light kan i øjeblikket ses i en rejseudstilling på Wyandotte County Historical Museum i Bonner Springs, Kansas, indtil 10. oktober.
