Der er meget pladsrum - eller som NASA kalder det, "orbital affald" - der cirkler højt over vores hoveder: omkring 19.000 objekter større end 10 centimeter, 500.000 mellem 1 og 10 cm i størrelse og titusinder af millioner stykker mindre end 1 cm. Generelt er alt dette skrammel ikke meget af et problem. Hvis det falder mod Jorden, brænder det op, før det når overfladen; ingen er nogensinde blevet skadet af faldende pladsrester og nej ejendom på overfladen er nogensinde blevet ødelagt. Rumfartøjer er ofte ramt af bittesmå uønskede stykker uden nogen skade, og de har skjolde til beskyttelse mod større affald. Sandsynligheden for kollision med en af de større stykker er lav. Det sker dog: i 2009 blev en amerikansk Iridium-satellit ødelagt i en kollision med en russisk kommunikationssatellit, der var blevet deaktiveret i 1995.
Hvor længe et stykke forbliver i kredsløb afhænger af dets højde: ved 600 kilometer vil et stykke forblive op i et par år, men på 1.000 km eller højere kan det kredses om Jorden i et århundrede. Opbygningen af drivhusgasser i atmosfæren forlænger den tid, hvor alt det skrammel forbliver i atmosfæren, ifølge ny forskning. I større højder køler overskydende drivhusgasser luften og gør den mindre tæt og mindsker træk på affaldet. (Dette betyder ikke, at drivhusgasser forårsager global afkøling. De øverste højder er køligere, fordi drivhusgasser fanger varme tættere på overfladen.) Space.com forklarer:
Selvom lufttætheden i disse højder kun er cirka en milliarddel af jordoverfladen, giver den stadig tilstrækkelig træk til at bremse genstande i lav-jordbane (LEO), hvilket forårsager deres eventuelle genindtræden. Efterhånden som den atmosfæriske tæthed i termosfæren falder, kan rester dog forblive i kredsløb op til 25 procent længere, sagde Hugh Lewis fra School of Engineering Sciences.
Der er masser af ideer til, hvordan man rydder op i himlen: laserbesøg, kæmpe heliumfyldte balloner, raketter fyldt med vand, nanosatellitter med solsejl, et ballistisk system til fjernelse af orbitalt affald. (Denne liste inkluderer ikke engang nogen af de foreslåede løsninger fra science fiction-verdenen.) DARPA, forsvarsdepartementets forskningsarm, føjede for nylig orbitalrester til sin ønskeliste.
NASA bemærker, at den bedste måde at håndtere rumskrot det "for at forhindre unødvendig oprettelse af yderligere orbital affald." Det er dog ikke altid et vellykket mål, som historien om astronauten, der faldt et værktøjssæt på $ 100.000, illustrerer. Så hvis du har fået en god løsning for at slippe af med de millioner af stykker, der kredser over hovedet, kan NASA eller DARPA bare være interesseret.
