Det var mere end 40 år, siden forskerne sidst fik øje på Bactrian-hjortene i Afghanistan. For alt, hvad de vidste, var det intrikatvinklede hovdyr lokalt uddød. Dets rækkevidde var gemt i det nordøstlige hjørne af landet, et område, der siden havde set bølger af invaderende styrker og lange perioder med civil strid. Sidste gang dyrene blev undersøgt, i 1970'erne, vurderede forskere, at der kun var ca. 120 tilbage i landet.
I 2013 søgte Zalmai Moheb og et team af naturvæsenere søge efter rådyrene og andre sjældne hovdyr efter tip fra lokalsamfundets medlemmer. Efter dage med søgning på hesteryg blev deres indsats belønnet: I Darqad-distriktet langs grænsen til Tadsjikistan, stødte de over hovudtryk og hjortepiller. Derefter fik holdet et flydende glimt af en ensom ung kvindelig hjort - som straks forsvandt ind i en blæsergræs-krat.
"Det var en fantastisk følelse, " siger Moheb, en økolog i dyrelivet hos Wildlife Conservation Society og en ph.d.-studerende ved University of Massachusetts Amhersts afdeling for miljøbeskyttelse. Han husker at tænke: ”Wow, vi vil bekræfte arten her for første gang efter 45 år. Det vil være en stor ting for dyrelivet i Afghanistan. " Moheb skrev sine konklusioner op i en nylig vurdering af Bactrian-hjorte, som blev offentliggjort i Deer Specialist Groups nyhedsbrev fra International Union for the Conservation of Nature.
Hjortens overlevelse er især slående i betragtning af hvad den har udholdt. Takhar-provinsen befandt sig på grænsen mellem USSR under den sovjet-afghanske krig og kom under indflydelse af Mujahedeen-ledere som Ahmad Shah Masoud og den kommende præsident Burhanuddin Rabbani i 1980'erne. ”Det område var ikke sikkert, ” siger Moheb. ”Mujahedeen kæmpede for Sovjetunionen ... På grund af denne ustabilitet havde hver husstand en pistol.”
Rigelig kanoner var dårlige nyheder for Bactrian-hjortene. Den generelle lovløshed betød, at enhver kunne skyde dyr til sport eller livsholdenhed, og hjortebestanden faldt usikkert. ”Siden starten af kampene med Sovjetunionen, indtil Afghanistans regering fangede området fra Taliban, var det ikke stabilt. Enhver kunne gøre hvad som helst, ”siger Moheb. Han tilføjer, at selv om der ikke nødvendigvis var løbende kampe, var området rig med krigsherrer og smuglere.
Siden 1960'erne er den globale befolkning noget kommet sig fra anslagsvis 350 til 400 individer til ca. 1.900 fritgående hjorte i 2011, delvis på grund af bevaringsindsats, ifølge Moheb og hans coauthors. Stadig betragter den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste Bactrian hjorte truet uanset hvor de findes. Udover Afghanistan findes hjorte i Kazakhstan, Tadsjikistan, Turkmenistan og Uzbekistan i Amu Darya og Syr Darya floddale og deres oversvømmelseskove. De lever i buske og høj vasslignende vegetation, der tilbyder beskyttelse mod rovdyr.
Mens hjorte er noget beskyttet på Tadsjikistan side af grænsen i naturreservatet Tigrovaja Balka, siger Moheb, at antallet også er faldende der. I Afghanistan lever hjorte kun i en fjerntliggende flod på 175 kvadrat kilometer, afskåret fra veje ved floden Amu Darya. I 1960'erne havde krybskytteri og ødelæggelse af naturtyper i floddalen Amu Darya allerede haft en alvorlig proces i rådyrbestanden, ifølge en artikel offentliggjort af IUCNs rådyrspecialistgruppe. I 2004 frigav konventionen om bevarelse af vandrende arter af vilde dyr et udkast til forslag om at give hjorte international beskyttelse.
Nylige genetiske analyser udført af Luisa Garofalo, en forsker med det eksperimentelle zooprophylactic Institute of Lazio og Toscana i Italien, komplicerer yderligere forståelsen af arten. Historisk set er Bactrian hjorte klassificeret som en underart af rødhjort; IUCN lister dem stadig som rødhjorte med en "mindst bekymret" bevaringsstatus. Men Garofalos forskning viser, at de Bactriske hjorte overhovedet ikke er rødhjorte og bør betragtes som en separat underart.
”Desværre er der meget lidt videnskabelig litteratur om disse dyr, ” sagde hun i en e-mail og tilføjede, at IUCNs rødlistegruppe i øjeblikket revurderede arterne og underarten i Cervus i lys af den nylige forskning. Men hun bekymrer sig over, at IUCN's politik om ikke at bryde op underarter kunne stave problemer for hjortens fremtid. "IUCN-politikken i det sidste årti, hvor bevarelsesvægt er koncentreret om arter - på bekostning af underarter - viser sin myopiske tilgang stadig mere, " siger hun. "Dette og andet genetisk diskrete bestande af rødhjort kræver presserende beskyttelsesforanstaltninger. "
IUCN svarede ikke på en anmodning om kommentar til rådyrene.
Efter en vis stabilitet blev genoprettet i Afghanistan med fangst af området af NATO-styrker, gik Moheb og andre ind i det område, der blev støttet af det amerikanske agentur for international udvikling for at undersøge andre hornede hovdyr. Disse omfattede urinering (truede, hvirvlende hornede vilde får), Marco Polo får (den største får på jorden og et nationalt ikon), stivbue (geder med lange, curling horn) - og forhåbentlig Bactrian hjorte. ”Det var ikke blevet rapporteret formelt eller noget, ” siger Moheb. ”[Den Bactriske hjort] var måske fuldstændig udryddet fra området.”
Hjortene står stadig over for eksistensjagt i Afghanistan, siger Moheb. Selvom det er ulovligt at jage dem i landet, er loven vanskelig at håndhæve i områder, hvor stabilitet stadig er et spørgsmål. Men det er udfordrende at vide, hvor alvorlig jagttruslen i Afghanistan er, da det meste af hans viden kommer fra at interviewe de lokale, og folk har en tendens til ikke at tale om krybskytte. Interviewpersoner citerede også tab af naturtyper på grund af skovrydning, overskovning af kvæg, jordomdannelse til landbrug og i Darqad-distriktet guldvaskeaktivitet langs floden.
Mohebs interviews afslørede også en anden trussel: handel med kæledyr. Det ser ud til, at nogle velhavende mennesker i Afghanistan holder hjorte som luksusburede kæledyr, siger Moheb. ”De er smukke, og de har meget smukke gevir, ” siger han.
At spore en undvigende art er altid udfordrende, men det kan være næsten umuligt at gøre det i en igangværende konfliktzone. Siden Moheb og hans kolleger gennemførte deres undersøgelse i 2013, har de nylige kampe i nærliggende områder, hvor Taliban involveres, gjort området usikkert. Dette hjælper med at forklare, hvorfor der er udført så lidt arbejde på Bactrian-hjorte eller andre dyr, ligesom sne-leoparder, som Moheb studerer nu. ”Det er svært at arbejde inden for bevaring, men vi arbejder, ” siger Moheb.
En undersøgelse fra 2012 fandt, at Darqad-området er højt med hensyn til den samlede mangfoldighed, hvilket gør det til et godt prioriteret område for beskyttelse. Faktisk var der foreslået en nationalpark, eller en tilflugtssted for dyreliv til området tilbage i 1970'erne - men den efterfølgende krig med sovjeterne satte en pause i dette.
Uanset den politiske situation, siger Moheb, at dyrene har brug for beskyttelse nu. ”Hvis du venter på, at en ting er ovre for at starte, kan du på det tidspunkt miste den, ” siger han.
