Da hun var en lille pige, ville Nancy Grace Roman gå ture om natten med sin mor, der påpegede konstellationer og aurora, der gnistrede mod den mørke himmel. År senere skulle Roman spille en vigtig rolle i åbningen af fjerntliggende himmellegemer for en hidtil uset videnskabelig undersøgelse, som en af de galvaniserende kræfter bag Hubble-rumteleskopet. Hun var faktisk kendt som "moren til Hubble."
Roman, der fungerede som NASAs første chef for astronomi og dens første kvindelige udøvende, døde den 26. december, rapporterer Richard Goldstein fra New York Times. Hun var 93 år gammel.
Roman blev født i Nashville i 1925 og krediterede sine forældre inspiration fra sin mangeårige interesse for astronomi. Hendes mor, Georgia Smith Roman, var musiklærer, lærte hende at elske fugle, planter og stjernerne og planeterne, der hvirvler over jorden. Hendes far, Irwin Roman, var en geofysiker. Han ”besvarede mine videnskabelige spørgsmål, ” fortalte Roman engang til NASA.
Som 11-årig arrangerede Roman en astronomiklub for sine venner og holdt ugentlige møder for at tjene til stjernebillederne. Men hun hendes lidenskab for videnskabelige emner blev ofte mødt med modstand, hvis ikke udadforagt.
”Jeg kan stadig huske, at jeg bad min vejledere på gymnasiet om tilladelse til at tage et andet år med algebra i stedet for et femte år med latin, ” fortalte hun senere til Voice of America, ifølge Goldstein. ”Hun kiggede ned ad næsen på mig og spottede, 'Hvilken dame ville tage matematik i stedet for latin?' Det var den slags modtagelse, jeg fik mest af vejen. ”
Uudviklet, Roman opnåede en grad i astronomi fra Swathmore College i Pennsylvania i 1946, og derefter en doktorgrad i samme fag fra University of Chicago. I 1959, efter at have arbejdet ved det amerikanske forskningslaboratorium, blev Roman rekrutteret til den nystiftede National Aeronautics and Space Administration.
Det var, som National Air and Space Museum-kurator Margaret Weitekamp bemærker, ”en tid før den anden bølge af kvindebevægelsen i USA begyndte, da banker ofte nægtede kvindekredit i deres egne navne, og der var stadig en aktiv medicinsk debat om om kvinder nogensinde fysisk kunne udholde rumfart en dag. ”
Men på NASA fik Roman en mulighed for at skinne. Hun var ansvarlig for ”planlægning af et program med satellitter og raketter med råd fra en bred prøve af nationens astronomiske samfund, ” forklarede Roman i sin samtale med agenturet. Hun administrerede også et tilskudsprogram til støtte for astronomiprogrammet.
Allerede i 1962 begyndte Roman at mulle over muligheden for at sende astronomiske instrumenter i rummet. Fra Galileos dage havde teleskoper på jorden hjulpet mennesker med at lære om solsystemet, men de resulterende billeder blev sløret af Jordens atmosfære. Rumbaseret udstyr, troet romersk og andre som hende, kan muligvis give hidtil uset klarhed. Genesis af Hubble-teleskopet kan faktisk spores tilbage til 1946, da astronom Lyman Spitzer udgav et papir med titlen "Astronomiske fordele ved et udenrigsobservatorium."
Men på grund af bekymring over omkostningerne ved et sådant instrument, ud over tvivl om, at det endda kunne udføres, startede skubbet for at få et teleskop i rummet ikke i årtier. Roman trak sig tilbage fra NASA i 1979, men hun kom tilbage som konsulent for at arbejde på Hubble. Hun koordinerede astronomer og ingeniører, der arbejdede med projektet, satte teleskopet til Budget Bureau og skrev vidnesbyrd for NASA-eksperter, der talte for Hubble før kongressen.
Teleskopet blev lanceret i rummet i 1990 og har siden tilladt forskere at observere de fjerneste galakser og stjerner. Takket være Hubble har “vores syn på universet og vores plads deri aldrig været den samme, ” siger NASA.
Roman's rolle som talsmann var ikke begrænset til Hubble, rapporterer Erin Blakemore for National Geographic . Hun forsøgte at inspirere unge mennesker, og især piger, til at forfølge karriere inden for de videnskabelige områder. Efter at have pensioneret underviste hun astronomi til femte klassetrin i Washington. Da Lego frigav sit ”Kvinder af NASA” -sæt, var Roman blandt fire banebrydende forskere afbildet i figurform; hendes diorama inkluderede en lille model af Hubble.
Da hun blev spurgt om, hvilket råd hun ville give til studerende, der er interesseret i videnskabskarrierer, sagde hun: "Hvis du nyder gåder, kan videnskab eller teknik være feltet for dig, fordi videnskabelig forskning og teknik er en kontinuerlig række af at løse gåder."
”Videnskab har ligesom alle job sin andel af besvær og kedsomhed, ” tilføjede hun, “men dybest set er det sjovt.”
