Picture MetLife Stadium, New Jersey-mødestedet, der var vært for Super Bowl tidligere denne måned. Det har plads til 82.556 mennesker i alt, hvilket gør det til det største stadion i NFL.
Forestil dig mængden, det tager at fylde det enorme stadion. At give eller tage tusind er antallet af mænd og kvinder, der holdes i isolering i fængsler overalt i USA
Selvom fremgangsmåden i vid udstrækning er blevet afbrudt i de fleste lande, er den blevet mere rutinefuld i løbet af de sidste par årtier inden for det amerikanske fængselssystem. Når den først og fremmest var ansat som en kortvarig straf, anvendes den nu regelmæssigt som måde at disciplinere fanger på ubestemt tid, isolere dem under igangværende efterforskning, tvang dem til at samarbejde med forhør og endda adskille dem fra opfattede trusler i fængselsbestanden på deres anmodning.
Efterhånden som antallet af fanger i ensomhed er eksploderet, har psykologer og neurovidenskabsmænd forsøgt at forstå måderne, hvorpå en fuldstændig mangel på menneskelig kontakt ændrer os på lang sigt. Ifølge et panel af videnskabsmænd, der for nylig talte på American Association for the Advancement of Science's årlige møde i Chicago, fortæller forskning, at ensomhed er både ineffektiv som en rehabiliteringsteknik og uudslettelig skadelig for den tilbageholdes mentale sundhed.
"De Forenede Stater er på mange måder en outlier i verden, " sagde Craig Haney, en psykolog ved UC Santa Cruz, der har brugt de sidste par årtier på at studere de mentale virkninger af fængselssystemet, især ensom indeslutning. "Vi er virkelig det eneste land, der regelmæssigt og på lang sigt resorterer til denne form for straffespærring. Ironisk nok bruger vi meget lidt tid på at analysere virkningerne af det."
Det er vanskeligt at nå frem til nøjagtige antal, men baseret på et bredt folketælling estimeres det, at mellem 80.000 og 81.000 fanger er i en eller anden form for ensom indeslutning landsdækkende. I modsætning til stereotyper af isolerede fanger som de farligste kriminelle, vurderer Haney, at en tredjedel af isolerede fanger er mentalt syge, og et uforholdsmæssigt stort antal er minoriteter, delvis fordi påstået banden-medlemskab er grund til at placere en fange i ensidig ubestemt tid.
De fysiske detaljer i en isoleret fanges daglige oplevelse er værd at undersøge. "Fanger bor i deres celler, i gennemsnit 80 kvadratmeter - lidt større end en king-size seng. I dette miljø sover du, spiser du, defecerer du, du lever hele dit liv, " sagde Haney. De fleste fanger tilbragte mindst 23 timer om dagen i dette miljø, blottet for stimuli (nogle er tilladt i en have eller et indendørs område i en time eller mindre dagligt), og nægtes fysisk kontakt ved besøg fra venner og familie, så de kan gå år eller årtier uden at røre ved et andet menneske, bortset fra når de er placeret i fysiske begrænsninger af vagter.
Denne form for eksistens kræver en klar vejafgift for fanger, ifølge undersøgelser og interviews, som Haney og kolleger har ført med omkring 500 af dem isoleret fra fire forskellige stater. Deres arbejde indikerer, at de fleste af disse fanger lider af alvorlig psykologisk stress, der begynder, når de bliver isoleret og ikke falder ned over tid.
Et flertal af de adspurgte oplevede symptomer som svimmelhed, hjertebanken, kronisk depression, mens 41 procent rapporterede hallucinationer og 27 procent havde selvmordstanker - alle niveauer, der er væsentligt højere end i den samlede fængselspopulation. En ikke-relateret undersøgelse, der blev offentliggjort i sidste uge, konstaterede, at isolerede indsatte er syv gange mere tilbøjelige til at skade eller dræbe sig selv end indsatte generelt.
Disse effekter, siger Haney, viser ikke kun, hvordan isolering skader indsatte - de fortæller os, at det opnår det modsatte af det formodede mål at rehabilitere dem til genindtræden i samfundet. ”Vi er alle sociale væsener, og mennesker, der er i miljøer, der nægter muligheden for at interagere på meningsfulde måder med andre, begynder at miste en følelse af sig selv, af deres egen identitet, ” sagde han. "De begynder at trække sig ud af den lille mængde social kontakt, de har lov til at have, fordi social stimulering over tid bliver angstvækkende."
Huda Akil, en neurovidenskabsmand ved University of Michigan, er interesseret i de neurologiske virkninger af isolering, men er begrænset af det faktum, at intet amerikansk fængsel er villig til at lade sine ellers isolerede fanger deltage i forskning. I stedet skal hun og andre stole på mere basale fund om, hvordan stimulering og social interaktion påvirker hjernen og udlede de potentielle virkninger af isolering derfra.
For det første er der den kendsgerning, at en stor mængde hjerneaktivitet er drevet af døgnrytmer, som igen sættes af eksponering for solen. Obduktioner af mennesker, der har begået selvmord efter at have lidt af depression, har vist, at genekspression i deres hjerner er signifikant mindre på linje med døgnrytmer; anden forskning har vist, at begrænsning af udsættelse for sollys (og derved forstyrrer døgnrytmer) øger forekomsten af depression. Så hvis indsatte allerede er udsat for depression, gør ensom dem sandsynligvis mere, siger hun. Hjernens korrekte funktion afhænger af den daglige eksponering for sol, hvilket muligvis forklarer nogle af de symptomer, som fangerne oplever isoleret, hvoraf mange sjældent ser solen.
Der er også urolige neurologiske implikationer af langtidsisolering, der stammer fra det faktum, at hjernearkitektur kan ændre sig over tid. Især har hippocampus vist sig dramatisk at krympe i hjernen hos mennesker, der er deprimerede eller stressede i længere perioder, en bekymring, fordi den er afgørende involveret i hukommelse, geografisk orientering, kognition og beslutningstagning. Ingen har udført en obduktion af en person, der levede isoleret i årtier, der lider af depression hele tiden, men Akil mener, at myndigheder ved at holde indsatte i fuld isolering ødelægger en meget kritisk del af hjernen, der er følsom over for stress. "
Bortset fra videnskabsmænd indeholdt Chicago-panelet aktivisten Robert King, som tilbragte 29 år isoleret i en celle på seks fod på ni meter i et Louisiana-fængsel, før hans drabshandling blev veltet i 2001. Selvom han udholdt ensartet indeslutning mere succes end de fleste, han siger - han opretholdt en håbefuld holdning og overvejede aldrig at skade sig selv - han oplevede umiskendelige fysiologiske ændringer.
Mest dramatisk har King får svært ved at navigere i åbne rum. "Jeg mistede evnen til at mødes med et bredere terræn. Jeg var blevet akklimatiseret til kortere afstande, " sagde han og tilskrev denne ændring til krympningen af hans hippocampus, "jeg kan ikke, indtil i dag, akklimatisere mig til større afstand. Min geografi er virkelig skudt. " Hans syn forværredes også til det punkt, hvor han næsten var blind, skønt det gradvist forbedres, siden han blev frigivet.
Det er umuligt at sige, hvordan isolerede fanger koster som en hel billetpris sammenlignet med King, fordi der ikke er nogen systematisk indsamling af data om deres velbefindende i det amerikanske fængselssystem. Men forskerne hævder, at netop disse antydninger om den skade, der er forvoldt ved ensom indeslutning - og den måde, det ser ud til at gøre fanger mindre rustede til at genindtræde i samfundet efter deres straf - indikerer, at det falder inden for en kategori af disciplin, der er forbudt ved de otte ændringsforslag. : grusom og usædvanlig straf. "Det ser ud til, at det er på tide, at vi drøfter en seriøs diskussion om visdom og menneskehed i denne politik i De Forenede Stater, " sagde Haney.
