I modsætning til hvad man tror, er alger mere end slimede stykker tang - og ud over at producere ca. halvdelen af ilt, der frigives til atmosfæren hver dag, er planterne et kraftfuldt redskab til rengøring af miljøet.
Walter Adey, emeritusforsker ved Smithsonian's National Museum of Natural History, er en pioner inden for algeområdet. Han opdagede algens potentiale i 1970'erne og har raffineret sin "alggræsskrubber", som renser vand ved at filtrere ekstra næringsstoffer, lige siden.
”Jeg formoder, at eureka-øjeblikket var, da en bølge ramte mig og bankede mig med hovedet over hæle tilbage over rifet, ” siger Adey. Det var de tidlige 1970'ere, og videnskabsmanden kørte i Caribien i en hjemmelavet, 41 fods båd. Da han så bølger vaske over det nærliggende korallrev, indså Adey, at den bølgende bevægelse af vandet fungerede som et naturligt transportbånd.
På samme måde som haveplanter, der trives ved hjælp af gødning, vokser alger ved at absorbere næringsstoffer i deres akvatiske økosystem. Bølger flytter disse næringsstoffer rundt og leverer i det væsentlige en frisk forsyning med plantemad med hver frem og tilbage bevægelse. Den symbiotiske udveksling revitaliserer også vandmasser: Alger indtager de næringsstoffer, der bygger sig op og skaber miljøproblemer, eller retter vandet ved lægmand ved at nyde en næringsrig fest.
Adey vendte tilbage til sit laboratorium i Washington, DC i begyndelsen af 1980'erne. Han ønskede at observere økosystemet mere dybt, så han voksede et fuldt funktionelt korallrev –– inde i museets kælder. Snart opdagede Adey, at alvgræs var en “skrubber”, der var i stand til at fjerne overskydende næringsstoffer fra modellens vand. Han oprettede algebasskrubber, fastgjorde den til revakvariet og justerede vandkvaliteten efter behov.
Efter at Adey testede teknologien i flere andre miniatyrøkosystemer, gik han videre til større projekter, herunder en simulering af en Mars-rumskoloni og en tilapia-fiskesatsning i Texas. Alggræsskrubber havde bevist sin effektivitet, men virksomhederne var på vagt over for det dyre, out-of-the-box-værktøj.
I dag oplever algergræsskrubberen en genopblussen af interesse. Når regeringens regler for rent vand bliver strengere, er virksomhederne mere villige til at prøve ny teknologi. Pilotprogrammer er allerede fremkommet overalt fra Fort Lauderdale til havnen i Baltimore.
