Angelina Grimkés fremtid syntes klar den dag, hun kom ind i verden. Født som en sydlig aristokrat i Charleston, South Carolina, i 1805, var hun bestemt til at blive en slaver; født kvindelig, var hun bestemt til at modtage lidt formel uddannelse, ikke har noget erhverv og forfølge et liv i hjemlig uklarhed. I stedet brød hun fri. Hun forlod Syden til Philadelphia i 1829 og var i 1837 blevet en berømt foredragsholder og offentliggjorde forfatter, der talte for afslutningen af slaveriet og for kvinders rettigheder.
Angelina Grimké var en oprør af den første orden, der vendte arvelige overbevisninger indefra og indbefattet troen på, at mennesker af afrikansk afstamning i sagens natur var underordnede over for hvide. I tresårene, påvirket af en uddybende kristen tro og ”rettighederne” -sprog i den nye afskaffelsesbevægelse, en bevægelse, der opfordrede Syden til at afslutte slaveriet straks snarere end gradvist, havde hun omformet sit liv omkring denne nye dedikation til racelighed. Hun organiserede andragender til kongressen for at afslutte slaveri, dannede venskaber på tværs af farvelinjen og gjorde alt, hvad hun kunne for at kalde racismeproblemet i sine offentliggjorte skrifter. Hun skrev: ”Jeg prøver at tale ned og skrive ned og leve af denne forfærdelige fordom…. Vi skal grave dette ukrudt af rødderne ud af hver af vores hjerter. ”
Når jeg undersøgte en biografi om Grimké-søstrene, Angelina og hendes ældre søster Sarah, har en af mine udfordringer været at forklare, hvordan og hvorfor Angelina ændrede sig så meget. Hvordan blev hun en af de første amerikanske kvinder, der favnede et liv med rejsepolitisk aktivisme og en strålende orator, hvis indlæg stadig studeres i dag? Først var jeg fokuseret på de nøgle-arvelige overbevisninger, hun afviste, men til sidst indså jeg, at hun holdt fast ved andre overbevisninger, og at disse også spillede en rolle i hendes transformation.
En af hendes levetid tro var den stærke kærlighed, hun følte for sit land. Datteren til en officer i den amerikanske revolution og af en mor, der også var viet den nye nation, forblev Grimké hårdt patriotisk hele sit liv. Som andre radikaler fandt hun den berømte sætning i uafhængighedserklæringen, "Alle mennesker er skabt lige" for at give en fuldstændig amerikansk begrundelse for at afslutte slaveri og racisme.
Kristendommen var en anden arvelig tro, der fodrede hendes radikalisme. Som barn gjorde hun oprør mod sin families ritualdominerede episkopalianisme, men i tyverne blev hun fanget af den religiøse entusiasme fra den anden store opvågning, en periode, hvor mange amerikanere, inspireret af magtfulde kirkens prædikener og religiøse genoplivningsmøder, blev ” født på ny ”ved at acceptere Kristus som deres frelser. Mens mange nyevangeliske kristne fortolkede evangeliet for at retfærdiggøre slaveri og kvinders tavshed i kirken, førte Grimkés uddybende tro til sidst til at deltage i Society of Friends (Quakers), der mente, at det at eje slaver var en synd, og at kvinder også kunne forkynde budskabet om Gud.
Bor som en Quaker i Philadelphia, lærte Grimké ordforrådet for "rettigheder", da hun tiltrådte byens nystiftede kvindelige antislaver samfund, og det bragte nye ideer. Hun skrev senere, ”Undersøgelsen af slavens rettigheder har ført mig til en bedre forståelse af min egen.” Ved at vide, at vi kan se, hvorfor hun engang observerede, “slave- og kvindens rettigheder blandes som farverne på regnbue. ”Hun sagde ikke, at de slaverede og frie kvinder stod over for de samme kampe, men at de rettigheder, de søgte, var harmonisk tilpasset i den samme regnbue af menneskerettigheder, den samme påstand om lighed for alle.
Aktivisme mod slaveri fodrede hendes fortalervirksomhed for kvinder, som inkluderede at hjælpe med at organisere den første nationale kvindekonvention - en samling af antislaveri-kvinder, der blev kaldt til at koordinere og planlægge en national and-slaveriets andragenderkampagne. Hun holdt også taler for tusinder af publikum og offentliggjorde sine feministiske synspunkter. Grimké skar lige igennem alle begrænsende argumenter om kvinders snævre potentiale, da hun skrev: "Jeg hævder, at kvinden har lige så meget ret som en mand til at sidde i præsidentens formand for De Forenede Stater."
Grimkés relativt korte karriere med intens national offentlig aktivisme - en tid, hvor hun skrev tre lange og indflydelsesrige pjece og holdt mere end 100 taler - varede lidt under to år. Det begyndte i september 1836, da American Anti-Slavery Society accepterede offentliggørelse af sin første afskaffelseskampagne og sluttede i maj 1838, da hun holdt sin endelige afskaffelsestale på et offentligt møde i Philadelphia - en tale, der fuldt ud demonstrerede, hvor langt hun havde rejste fra det begrænsede, konservative liv, som hun var født til.
Det er dette, hendes endelige afskaffelsestale, der har fået mest opmærksomhed fra historikere om kvinders historie, retorikforskere og biografer. Dette er med god grund. Grimké var en begavet orator, og hendes sidste tale om slaveri var en tour de force.
Den aften talte hun med mere end 3.000 mennesker, for det meste offentligheden, der var kommet for at lære mere om den øjeblikkelige afskaffelsesbevægelse. Begivenheden var blevet arrangeret af afskaffelsesfolk, mænd og kvinder, hvoraf nogle var kommet til byen for en national konvention. Publikum var omkring halvdelen kvindelig og halv mandlig; sorte og hvide mennesker blandede sig sammen.
At have en sådan racemæssigt integreret offentlig begivenhed i Philadelphia var en radikal præstation i sig selv og dermed en invitation til problemer. Beliggende i en stat, der blev afgrænset af slavestaterne Maryland og Virginia, var byen fuld af sydlendere - inklusive mange unge mænd, der studerede på den lokale medicinske skole - samt frie afroamerikanere, hvis økonomiske succes irriterede sydlendingerne. Philadelphia havde også sin andel af velhavende købmænd, der gjorde forretninger med sydlige plantageejere og delte deres racistiske synspunkter - som faktisk de fleste hvide amerikanere gjorde. Disse købmænd ville ikke prise slaveri offentligt, men de hadede afskaffelsesmændene for at have behandlet sorte mennesker som sociale ligestillinger og skabt uenighed.
Bygningen, hvor mødet blev afholdt, Pennsylvania Hall, udtrykte disse spændinger perfekt. Afskaffelsesmændene havde netop bygget det i et forsøg på at beskytte deres ytringsfrihed i en by, der ikke ville leje dem en sal eller låne dem en kirke at tale i. Dens storslåede åbning fandt sted kun to dage før. De, der modsatte sig afskaffelsesarbejderne, hadede bygningen i syne. Da publikum samledes i salen den aften, samlet en mængde af for det meste godt klædte unge mænd, snart nummer 3.000, sig uden for, bevæbnet med mursten og klipper.
Natten efter Angelinas tale blev Pennsylvania Hall brændt af en vred pøbel. Dette maleri blev lavet kort efter af John Casper Wild og trykt af John T. Bowen. (Med tilladelse fra Library Company of Philadelphia) Grimkés tale var den tredje om natten. Under de tidligere taler havde mængden udenfor lavet nogle støj og catcalls. Da Grimké begyndte, blev deres angreb mere aggressive. Dette kan have været, fordi i stedet for at ignorere problemerne, som de andre talere havde gjort, brugte Grimké deres støjende fjendtlighed til at understrege hendes pointe. ”Spørger du 'Hvad har nord at gøre med slaveri?' Hør det, hør det! Disse stemmer uden fortæller os, at slaveriets ånd er her…. Denne modstand viser, at slaveri har gjort sit dødeligste arbejde i hjertet af vores borgere. ”
Hun talte om sin førstehåndskendskab til slaveri. ”Jeg blev opdrættet under dens vinge… Jeg har aldrig set en glad slave.” Men mængden udenfor afbrød fortsat. Mursten blev kastet mod vinduerne; glas knuste. Teglsten og skår ville være faldet på publikum, hvis hallens indvendige vinduesskodder ikke var blevet lukket for at beskytte mod netop en sådan mulighed.
Alligevel blev Grimkes lyttere bange. Hun satte hurtigt deres frygt i en afskaffelseskontekst. ”Hvad hvis mobben nu skulle sprænge ind over os, nedbryde vores møde og begå vold mod vores personer? Ville det være noget i forhold til, hvad slaverne holder ud? ”
Publikum uden for gjorde mere støj. Da publikum, der så nervøst kiggede rundt, begyndte at tale og skifte i deres sæder, genindvindede Grimké deres opmærksomhed ved at omformere øjeblikkets betydning. ”Al denne forstyrrelse er kun bevis på, at vores indsats [fungerer] eller ellers slaveriets venner ikke ville passe på, hvad vi siger eller gør, ” erklærede hun. Hun vendte dygtigt sine modstandere til rekvisitter til sine argumenter.
Selvom mængden udendørs virkede farlig, forlod afskaffelsesmændene ikke deres offentlige møde. Yderligere to kvinder, der blev afskaffet, talte. Derefter gik hvide og sorte kvinder, for at demonstrere deres solidaritet i lyset af menneskemængdenes fjendtlighed i gaderne, parvis ud af bygningen par og arm forbi tusinder af hvide mænd.
Den næste nat vendte mobben tilbage og brændte Pennsylvania Hall, mens brandvæsenet stod ved og ikke gjorde noget.
Samme uge blev hallen ødelagt, Angelina Grimké giftede sig med en kollega til afskaffelse, og parret bosatte sig i Fort Lee, New Jersey, sammen med Sarah. Angelina tilbragte meget af resten af sit liv på at opdrage tre børn og undervise dem og andre børn - først på en skole løb de tre i deres hus og senere på andre skoler. Under borgerkrigen holdt hun imidlertid en sidste tale, denne til støtte for sorte soldater, på en national kvindesamling. Igen påberåbte hun sig, som hun havde i sine afskaffelsestaler og sine skrifter om kvinders rettigheder, erklæringen om uafhængighed inspirerende. Hun kaldte det ”det allerførste nationale bevis på den store lære om broderskab og lighed.” Hendes iagttagelse formidler, hvad hendes liv så levende illustrerer: at selvom arvelige overbevisninger kan holde tilbage fremskridt, kan de også fremme det. Kontinuitet og ændringer er begge nødvendige for at brændstof til en revolution, hvad enten det drejer sig om et individ eller en nation.
