Dele af det ydre rum er fyldt med gasskyer og støv, der hindrer vores syn. Infrarød astronomi, der analyserer bølgelængder af lys, der passerer gennem sådanne hindringer, trækker sløret tilbage og giver os mulighed for at se former, der er usynlige for det blotte øje.
Det har givet os et klarere kig på ting som stjernedannelser, galakserens centre og ekstrasolære planeter (oversættelse: planeter, der findes uden for vores eget solsystem). Tilbage i 2003 lancerede NASA Spitzer-rumteleskopet som den sidste mission under Great Observatories-programmet, som omfattede en række observatorier - såsom Hubble-teleskopet - der udvidede vores evne til at se det ydre rum.
For at Spitzer kunne fungere, blev kølevæske brugt til at køle teleskopet til næsten absolut nul (-459 grader Fahrenheit), så de meget følsomme instrumenter korrekt kunne læse infrarøde signaler udsendt fra objekter i rummet. Den 15. maj 2009 løb Spitzer imidlertid tør for kølevæske og begyndte at varme op. (Det blev rapporteret den 5. august, at det fungerer ved en temperatur på -406 grader Fahrenheit.) Dette betyder dog ikke, at teleskopet er ubrugeligt: det har stadig to infrarøde detektorer, der kan fungere ved varmere temperaturer. Spitzer begyndte officielt sin "varme" mission den 29. juli 2009 og vil fortsætte med at indsamle data for at hjælpe os med at forstå universet.
"Vi er glade for at se Spitzer op og køre igen og fortsætte med at give så spektakulære billeder, " siger astronom Giovanni Fazio fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Faktisk - den 10. august fremlagde Spitzer bevis for en himmelsk kollision med episke proportioner. Astronomer mener, at for nogle få tusinde år siden var to stenede former - den ene om størrelsen på Jordens måne, den anden om størrelsen på planeten Merkur - involveret i en kollision med høj hastighed. (I forhold til hinanden rejste de med en hastighed på 22.400 miles i timen.) Dette resulterede i sidste ende i, at den mindste af de to genstande blev totalt ødelagt. Spitzer var i stand til at registrere flydende bits af fordampet sten og frosset lava. Hvor de fleste kollisioner er langsomme og staselige (tænk på Titanic, der slår det isbjerge), var denne begivenhed en højoktanvisning af ild og ødelæggelse - en virkelig usædvanlig begivenhed.
Se en video af en kunstners forestilling om begivenheden. (Dette er til personer med højhastighedsinternetforbindelse - den samlede filstørrelse er over 25 MB.)
