I sci-fi-film som "Avatar" fremstilles den futuristiske opfattelse af suspenderet animation ofte ved at gøre mennesker til levende istapper.
Men i virkeligheden har det ikke været muligt at opretholde nogen i en tilstand mellem liv og død. Indtil nu.
I et forsøg på at redde liv vil kirurger ved University of Pittsburgh Medical Center snart forsøge scenariet for nogle få kritisk sårede patienter og afkøle deres kroppe, indtil der ikke er tegn på hjerneaktivitet eller puls. Teknikken giver kirurger mere tid til at reparere ellers dødelige kvæstelser, før de vender tilbage til patientens krop til en normal temperatur - hvilket så sige "vender tilbage til livet."
Mens sci-fi-forfattere har deres egen benævnelse for fænomenet, foretrækker David King, en kirurg ved Massachusetts General Hospital, der hjalp med at udvikle den banebrydende metode, udtrykket "nødsituation."
”Vi stopper ikke alle interne kropsprocesser, men vi bremser dem dramatisk, ” siger King.
Teknisk set vil patienterne stadig være i live, dog bare næppe.
På trods af de utallige medicinske fremskridt i vores tid er blodtab fortsat en af de største udfordringer, som læger står overfor, ansvarlige for 40 procent af hospitalets dødsfald, der opstår på en given dag, ifølge nonprofit National Trauma Institute. Ofre for skudsår, knivstikking og bilulykker dør oftest ikke af alvorligheden af deres skader, men af hurtigt blodtab; ligeledes er den største dødsårsag for soldater i kamp massivt blodtab inden for de første fem til 20 minutter efter skaden.
Fra denne måned vil 10 traumepatienter modtage den eksperimentelle procedure. Medicin og de første respondenter vil anvende konventionelle metoder til at forsøge at genstarte hjertene til alle patienter, der går i hjertestop som et resultat af overdreven blødning. Det er først, når denne indsats mislykkes, at kirurger vil gribe ind for at teste den nye teknik og udskifte patientens blod med en kold saltopløsning (holdt ved 50 grader Fahrenheit) gennem et kateterrør indsat i aorta, hjertets hovedarterie.
Dette stopper blodgennemstrømningen og dermed blødning, mens organerne kører.
"Alt [cellulær stofskifte] bremser så meget, at den eksisterende mængde substrat er nok til at understøtte den igangværende lave metaboliske hastighed i en periode, " siger King.
Målet er oprindeligt at køle og bevare hjertet og hjernen, efterhånden som patientens kropstemperatur gradvist bringes ned til samme niveau, en proces, der tager ca. 15 til 20 minutter. En time senere, når kvæstelserne er løst, pumper kirurger blod tilbage i kroppen, genstarter hjertet og lader kroppens temperatur stige tilbage til et normalt niveau, hvilket normalt tager cirka to timer.
På en måde er "nødsituation" en slags medicinsk induceret dvaletilstand. Jordhøjder fx for eksempel naturligt deres kropstemperatur til næsten under frysning for at bremse deres stofskifte i vintermånederne. Cirkulering af saltopløsning gennem en menneskelig krop opnår en lignende virkning: sænkning af kropstemperatur får cellulære processer til at skalere tilbage til en tilstand, hvor organer i en kort periode kan eksistere på egen hånd.
Resultaterne af den eksperimentelle procedure vil blive sammenlignet med resultaterne af 10 patienter med lignende tilstande, der kun modtog traditionelle behandlinger. Hvis resultaterne er opmuntrende, vil flere patienter modtage behandlingen.
Forsøget gennemføres under en føderal juridisk fritagelse, der muliggør eksperimentelle procedurer uden samtykke i tilfælde af livstruende nødsituationer. Befolkningen i nærheden kan dog vælge at bære et specielt armbånd til rådighed via hospitalet; forskerne har også holdt rådhusdiskussioner for at sprede offentlighedens opmærksomhed om undersøgelsen.
Proceduren, der er udviklet og testet med succes så langt tilbage som i 2002 gennem forsøg med svin, har en 90 procent succesrate og har ikke vist nogen mærkbar tegn på neurologisk skade. Men dette markerer første gang, proceduren bliver prøvet på mennesker.
”Lige nu har vi ingen behandlinger mod traumatisk anholdelse, ” siger King. "Vi forstår, at der kan være nogle bivirkninger, men det er acceptabelt, hvis alternativet er død."
Men omfanget af en sådan skade sammen med de deraf følgende langvarige sundhedsmæssige konsekvenser forbliver uklar.
”Vi foretog kognitive vurderinger hos dyr, og de gjorde det godt, men menneskelige hjerner fungerer forskelligt.” King siger. ”Så det er en urimelig forventning om, at der ikke vil være nogen hjerneskade, og det korte svar er, at vi ikke ved, hvad de ville være."
King siger, at patienters helbredstilstande også kan komplicere den grad, hvor proceduren kan være effektiv.
"Labs-dyr er sunde, sygdomsfrie, " påpeger King. "Men i den virkelige verden, når du har en 62 år gammel mand ramt af en bil, har hjertesygdomme, diabetes og hvad der ikke er nødt til at have denne procedure, ville jeg ikke forvente et lignende resultat."
Mens "celler stadig lider lidt" med proceduren, "er det meget mindre, end de ville, end da du var varm."
Og at tage risikoen kan betyde forskellen mellem at dø og holde på livet.
