I mere end tre årtier har den to meter høje, spottede treskulptur af en kvindelig figur, der sidder med hendes baby på tværs af skødet, af en Mbembe-kunstner i det sydøstlige Nigeria, været en del af samlingen af Smithsonian's National Museum of African Art, "Fejret som et af vores største værker fra den side af Nigeria, " sagde embedsmænd.
Men det var først i åbningen af den nye præsentation af den permanente samling, "Visionary: Viewpoints on Afrikas Arts", at det er blevet genforenet i museet med sin længe mistede sandsynlige makker. Den nye erhvervelse, der ses på museet for første gang, af en mandlig figur i en top hat og en pistol er af samme højde og stil som kvinden, med lignende indlagt ovale øjne og hvide læber.
Sammen sad de to forvitrede træfigurer, der antages at være fra slutningen af det 19. århundrede til begyndelsen af det 20. århundrede, sandsynligvis i hver ende af en massiv spaltegong, et instrument, der tjente som en slags stammesignal - lød til at kalde Mbembe-samfundet sammen i tilfælde af brand, dødsfald, militære angreb og andre vigtige begivenheder.
Deres genforening i det nye show er ikke nødvendigvis en romantisk; de to sidder på museet, som de sandsynligvis gjorde på spaltegongen, med ryggen til hinanden, som om de afkøler deres hæle efter et husholdsrøst. Men for museet er det værd at fejre at have begge figurer sammen igen, dog 5.000 miles og et hav væk fra deres oprindelige hjem i Nigerias Middle Cross River-region.
Nationalmuseet for afrikansk kunstkurator Kevin Dumouchelle siger, at museet ikke engang var sikker på, at der var en manglende halvdel, indtil den kvindelige skulptur blev sendt til New Yorks Metropolitan Museum of Art for et par år tilbage og placeret ved siden af en anden, der så forfærdeligt kendt ud.
Kvindelig figur med barn, Yombe-kunstner, Den Demokratiske Republik Congo, slutningen af det 19.-tidlige 20. århundrede (NMAfA) 
Mandlig figur, Bamum-kunstner, Cameroun, slutningen af det 19. århundrede (NMAfA) 
Mask, Dan-kunstner, Côte d'Ivoire, 1928 (NMAfA) 
Hovedstøtten tilskrives værkstedet for Master of Mulongo, en Luba-kunstner, Den demokratiske republik Congo, midt i slutningen af det 19. århundrede (NMAfA) 
Minnesmand for en konge, Edo artis, Nigeria, 1700-tallet (NMAfA) 
Reduced Angled Spouted Black Piece af Magdelene Anyango N. Odundo, Kenya (arbejder i UK), 1990 (NMAfA) 
Earth-Moon Connexions af El Anatsui, Nigeria, 1995 (NMAfA) 
Unavngivet af Gavin Jantjes, Sydafrika (værker i Norge), 1989-1990 (NMAfA) 
Qāf, "Al Alsmaie Tales" af Ali Omar Ermes, Libyen (værker i London), 1983 (NMAfA) 
Unavngivet nr. 3 af Iké Udé, Nigeria (arbejder i New York), 1997 (NMAfA) 
Kvindelig figur, Sande-kunstner, Den Demokratiske Republik Congo, tidligt til midten af det 20. århundrede (NMAfA) 
Ka Cabala Voodo af Ouattara Watts, 1995 (NMAfA) 
Crest Mask, muligvis af Etim Bassey Ekpenyong, Nigeria, begyndelsen af det 20. århundrede (NMAfA) 
Kvindelig figur, Edo-kunstner, Nigeria, begyndelsen af det 19. århundrede (NMAfA) 
Staff Finial, Kongo-kunstner, Den Demokratiske Republik Congo, 1800-tallet (NMAfA) 
Ansigtsmaske, Attié-kunstner, Elfenbenskysten, slutningen af det 19.-tidlige 20. århundrede (NMAfA) 
Ansigtsmaske, tilskrevet Ajere Elewe, Nigeria, slutningen af det 19. til midten af det 20. århundrede (NMAfA) 
Crucifix, Kongo-kunstner, Den Demokratiske Republik Congo, 1600-tallet (NMAfA) 
Maske, Idoma eller Akweya kunstner, Nigeria, ca. 1920-1940 (NMAfA) 
Ansigtsmaske af Nuna-kunstner, Burkino Faso, midt i det 20. århundrede (NMAfA) 
Maske, Bété-kunstner, Côte d'Ivoire, slutningen af det 19. århundrede (NMAfA) 
Womanology 12 af Lynette Yiadom-Boakeye, 2014 (NMAfA) Da det blev parret med hanen i 2014 Met-udstillingen af Mbembe-kunst, ”Det så ud på det tidspunkt, det måske var fra samme tidsperiode, ” siger Dumouchelle. ”Men da vi så dem sammen, var det tydeligt, at disse værker sandsynligvis var fra den samme spaltegong.”
Eksistensen af den mandlige del blev ikke kendt, fordi "den var i en privat samling i Tyskland og virkelig ikke var blevet udbredt i vid udstrækning, " siger Dumouchelle. ”Men den forhandler, der havde solgt dem, oprindeligt arbejdede med kuratoren i Metropolitan for at bygge kollektionen, så hun vidste, hvor den var.”
Derfor siger han, ”vi var ganske heldige på det tidspunkt at have en vidunderlig donor, der skaffede sig det mandlige værk fra den samling, som det var blevet udstillet på det tidspunkt og gav det til os som gave året efter med det formål af at være i stand til at genforene dette par sammen. ”
Dumouchelle afslører parret som en del af ”Visionary” -udstillingen, ”vi var meget glade for at vise dette genforenede spaltegong-par for første gang i denne samling.”
Begge er ret slidte, fordi gongen “sad ude i det fri, og det var en genstand, der blev brugt, og efterhånden som den blev slidt, blev den udskiftet efter tid, ” siger kuratoren. ”En del af den æstetiske appel for disse i Vesten er fordi de også har denne vidunderligt slidte taktile overflade.”
Og mens de i Vesten muligvis "projicerer vores egne romantiske billeder på det, " tilføjer Dumouchelle, i Nigeria, var det mere nyttigt. ”I Mbembe-samfundet, når de først var blevet slidt, ville de blive udskiftet og ændret.”
Så det er noget sjældent at have det par brugte treskulpturer, der er så gamle.
”Denne er sandsynligvis 1800-tallet, ” siger han. Og selvom "det er ret sjældent, at treskulpturer fra Nigeria overlever, er der fundne spaltegongfigurer, der er dateret fra 1500-tallet."
Sammen giver de et tilfredsstillende, hvis ikke helt romantisk, højdepunkt til forestillingen, flere år i skabelsen, som er beregnet til at vælge 300 af de bedste genstande fra museets 12.000 genstande og præsentere dem i flere nye sammenhænge, der er beregnet til at ramme og påvirke måde, hvorpå afrikansk kunst opleves.
Mens museets bedrifter er rige på smykker, metalarbejde, maleri, keramik og kostume, er underskriftbilledet til "Visionary" et nyligt maleri af den berømte britisk-ghaniske maler Lynette Yiadom-Boakye af en moderne kvinde, der kigger gennem kikkert.
For nylig blev emnet for en udstilling på New Yorks New Museum, Yiadom-Boakye's Womanology 12, få nogle besøgende til at tro, at "Visionary: Viewpoints on Africa's Arts" er et moderne show med malerier.
Men Dumouchelle siger: ”Ved at bruge dette billede forstyrrer vi vores besøgende 'forventninger til, hvad National Museum of African Art handler om. ”Vi har en utrolig rig samling af masker og figurativ skulptur, og vi elsker og fejrer dem, ” siger han. ”Men vi ønskede at fange vores besøgende væk og minde dem om, at afrikansk kunst også betyder dette - maleri er meget en del af kunstverdenen og i kunstsamtaler lige nu.”
Yiadom-Boakye er en af mere end 30 navngivne kunstnere fra 27 afrikanske lande i showet. Hendes image understreger også kvindernes rolle i kunst fra kontinentet - noget repræsenterede også i de to nyeste modtagere af museets afrikanske kunstpriser, der blev givet ved den årlige fundraising-middag i sidste måned. Modtagere Ghada Amer og Mary Sibande har begge også aktuelle værker udstillet i museet - Ghadas værk Blue Bra Girls kan ses i Messanine, og Sibande's Sophie-Merica er på udsigt i udstillingen "African Mosaic".
Når det kommer til den rige samling af masker og figurer, der vises, er 52 værker i udstillingen fra den berømte Tishman-samling af afrikansk kunst. Ejendomsmagnat Paul Tishman og hans kone Ruth brugte 20 år på at indsamle nogle af de fineste eksempler på afrikansk kunst til en privat samling.
”Dette er kanonen, ” sagde museets kurator Karen E. Melbourne, da hun vandrede mellem værkerne. "Det, du ser, er nogle af de mest berømte afrikanske kunstværker, der eksisterer."
Tishmans 'ønske om at dele samlingen med andre førte til salget i 1984 til Walt Disney Company, der ønskede at vise sine rigdomme som en del af en planlagt afrikansk pavillon på EPCOT. ”Heldigvis, af mange grunde, skete det ikke, ” siger Dumouchelle. ”Ideen om at repræsentere et helt kontinent i en pavillon i en temapark er virkelig problematisk.”
I stedet lånte Disney værkerne ud til forskellige udstillinger i stedet og donerede i 2005 525-objektsamlingen til National Museum of Art. Cirka en tiendedel af det er i ”Visionary”, inklusive mange, der tidligere ikke er udstillet.
"Visionary: Viewpoints on Afrikas kunst" er en ny permanent udstilling, der åbnede denne måned på Smithsonian's Museum of African Art i Washington, DC
