Kettering “Bug” (billede: De Forenede Staters luftvåben)
For nylig har De Forenede Staters brug af ubemandede luftfartøjer (UAV'er) været genstand for meget debat og kontrol. Men deres historie stammer meget længere tilbage end krigen mod terror. De første ægte UAV'er, som er teknisk defineret af deres evne til at vende med succes efter en mission, blev udviklet i slutningen af 1950'erne, men det amerikanske militær begyndte faktisk at designe og udvikle ubemandede fly under den første verdenskrig.
Militær luftfart blev født i årene forud for første verdenskrig, men når krigen begyndte, eksploderede industrien. Knap mere end et årti efter at Orville og Wilbur Wright med succes gennemførte den første dokumenterede flyvning i historien - opnåede kun 12 sekunders lufttid og rejste 120 fod– kunne hundreder af forskellige fly ses hundekæmpende for himlen over Europa. At beherske himlen havde ændret krigens ansigt. På grund af deres afstand fra kampene trak USA måske bagved Europa med at fremstille militære flyvere, men i slutningen af krigen havde den amerikanske hær og flåde designet og bygget en helt ny type fly: et fly, der ikke krævede en pilot.
Det første fungerende ubemandede luftfartøj blev udviklet i 1918 som et hemmeligt projekt under opsyn af Orville Wright og Charles F. Kettering. Kettering var en elektrisk ingeniør og grundlægger af Dayton Engineering Laboratories Company, kendt som Delco, som var banebrydende for elektriske tændingssystemer til biler og snart blev købt ud af General Motors. Hos GM fortsatte Kettering med at opfinde og udvikle forbedringer af bilen såvel som bærbare belysningssystemer, kølekølemidler, og han eksperimenterede endda med at udnytte solenergi. Da USA indgik i første verdenskrig, blev hans ingeniør dygtighed anvendt på krigsindsatsen, og under Ketterings ledelse udviklede regeringen verdens første ”selvflyvende lufttorpedo”, som til sidst blev kendt som ”Kettering Bug”.
Kettering “Bug” (billede: De Forenede Staters luftvåben)
Fejlen var en enkel, billigt lavet 12-fod lang træbiplan med et vingespænde på næsten 15 fod, der ifølge Nationalmuseet i den amerikanske luftvåben vægtede kun 530 pund, inklusive en bombe på 180 pund. Det blev drevet af en fire-cylindret 40 hestekræfter produceret af Ford. Kettering troede, at hans Bugs kunne kalibreres til præcisionsangreb mod befæstede fjendens forsvar op til 75 mil væk - en meget større afstand end nogen feltartilleri kunne nå. Nøjagtigheden af denne tidlige "drone" var resultatet af en genial og overraskende enkel mekanisme: efter at have fastlagt vindhastighed, retning og ønsket afstand beregnet operatørerne antallet af motoromdrejninger, der var nødvendige for at tage Bug til sit mål; Bug blev lanceret fra en dolly, der rullede langs et spor, ligesom den oprindelige Wright-flyer (i dag er mindre droner stadig lanceret fra en slyngelignende skinne), og efter det rette antal omdrejninger faldt en knast på plads og frigav vingerne fra den nyttebærende skroge - som simpelthen faldt på målet. Det var bestemt ikke en nøjagtig videnskab, men nogle vil hævde, at droner stadig ikke er en nøjagtig videnskab.
Dayton-Wright Airplane Company byggede færre end 50 Bugs, men krigen sluttede, før nogen kunne bruges i slaget. Det kan være bedst. Ligesom i dag var der meget tvivl om påliteligheden og forudsigeligheden af de ubemandede fly, og militæret udtrykte bekymring over muligvis fare for venlige tropper. Efter krigen fortsatte forskning i ubemandede fly i kort tid, men udviklingen stoppede i 1920'erne på grund af mangel på finansiering og forskning i UAV'er blev ikke alvorligt optaget før udbruddet af 2. verdenskrig. Selvom Kettering Bug ifølge nutidens standarder har mere til fælles med et styret missil end en drone, repræsenterer dens opfattelse som et pilotløst fly et vigtigt skridt i den historiske udvikling af ubemandede luftfartøjer.
