Efter at have skrevet Smithsonian- magasinssøjlen The Object at Hand i flere år har jeg været i stand til at fortælle historierne bag en vidunderlig række fascinerende ting i de mange samlinger på institutionens museer og gallerier. Men de ting, jeg skriver om, er omhyggeligt bevaret og beskyttet til fordel for historien, så jeg har ikke lov til at lægge mine blækfarvede fingre på dem.
Relateret indhold
- Tuskegee Airmen Plans sidste flyvning
Indtil nu. Et par hundrede meter over de rullende bakker i det nordlige Californien alt dette ændrede sig.
Så der sad jeg, på forsædet i en åben cockpit, tandem sæde 2. verdenskrigs ælde Stearman PT-13D biplan, på asfalten af en civil lufthavn i Lincoln, Californien, fanned i 99-graders varme af propen af den ti-cylindrede Lycoming radialmotor. I sædet bag mig, ved kontrollerne, var Matt Quy (udtale Kwai), en 35 år gammel flyvevæbnets kaptajn på aktiv tjeneste med en kampforvisningsskvadron ved en nærliggende base. Quy købte et styrtet fly på auktion for seks år siden, opdagede, at det var blevet brugt som en træner for de afroamerikanske flyers, der er blevet kendt som Tuskegee Airmen og besluttede at tage det tilbage til sin oprindelige tilstand som en hyldest til Amerikas første sorte militærpiloter.
Tilbage fra en turné i Afghanistan og stationeret sammen med sin kone Tina i Louisiana, begyndte Quy at afsætte brorparten af hans arbejdstid til omhyggelig gendannelse af Stearman nummer 18303. Han og en flymekaniker ven i Houston, Robbie Vajdos, reparerede pre- auktionsskader, der var opstået, da flyets motor mislykkedes, og en landing på en vej endte med en front-in i et træ. For at give behørig kredit, tog Tina en hånd i noget af arbejdet.
”Heldigvis for mig, ” siger Quy, ”efter krigen blev mange af disse fly afgrødestøvere, så der er stadig dele til rådighed.”
Pilot Matt Quy. Foto af Owen Edwards
Quy fortæller, at han havde ønsket en Stearman-biplan, siden han var barn i Minnesota. ”Min familie boede i nærheden af en græslandingsstrimmel, og der var en fyr med en Stearman, der trak reklameskilt. Han var kommet lige over vores hus og trækkede disse bannere, og jeg var tilsluttet. ”
Gendannelse af flyet blev både et arbejde af kærlighed og en hyldest til de mænd, der havde trænet i det. Det lyseblå, røde og gule malingsskema genskaber farverne i krigstidene, og Quy har brugt flyet, der tog til luften igen for tre år siden, som en måde at uddanne unge generationer om Tuskegee-piloterne, der optrådte på luftshows for at fortælle historien om de afroamerikanske flyers. Han har mødt mange af de overlevende piloter, der fløj Stearman-trænerne, og på låget på flyets bagagerum findes Magic Marker-underskrifter af mange af dem.
Da vi sad ved slutningen af landingsbanen for at opbygge den gamle motors omdrejningstal, sendte piloten til en slank forretningsstråle ud for at spørge, om han kunne gå foran os, da han netop var blevet ryddet af Lincoln-tårnet. Kaptajn Quy vinkede ham med tommelfingrene op, og jet-piloten sendte radio: "Tak, herrer ... Jeg vil bestemt gerne bytte med dig."
Jeg ville ikke have handlet steder for verden. Når alt kommer til alt er en jet bare en jet, men en Stearman-biplane er ... det er en levende historie. Og sjovt! Med fire brede løfteflader virkede flyet lige så flyvende som en drengekite (og lige så magisk at se på). Quy, en erfaren aerobatisk pilot, gav mig spændingen ved "barnstorming" og tog flyet ned til omkring 100 fod over de gyldne marker og skummet op og over eukalyptustræerne, der fodrede en bæk fodret med sneen smelter ud af Sierras. En coyote gik ud af børsten nedenunder og kiggede forbavsende op. Eller kunne det have været misundelse? Givet nok benzin, ville jeg med glæde have boet i den vidunderligt tilbagekaldte skønhed indtil mørke.
Dette var sandsynligvis Stearmans sidste næstsidste flyvning ud af Lincoln lufthavn. Lørdag den 9. juli klatrer Quy ind i cockpiten med en ven og tager fra Lincoln en nærliggende flyvåbenbase undervejs til Washington, DC, hvor flyet vil blive vendt til kuratorerne i det nye National Museum of African Amerikansk historie og kultur. Det vil blive udstillet, når museet åbner i indkøbscentret i 2015 og forbliver en levende, evig hyldest til Tuskegee Airmen. På vej vil han stoppe i Colorado ved Air Force Academy, hvor otte Tuskegee-veteraner venter på at hilse ham (og vice versa).
Quy indrømmer at afsked med flyet ikke vil være let, men han har allerede købt en anden Stearman, og med det vil han oprette et andet uddannelsesprojekt, dette ene, der er viet piloterne, der blev krigsfanger eller forsvandt under Vietnamkrigen.
- af Owen Edwards
Owen Edwards er freelance forfatter og forfatter af bogen Elegant Solutions. Hver måned i Smithsonian- magasinet vælger han en artefakt blandt Smithsonian-institutionens 23 millioner og fortæller dens historie.
