Book Cliffs i det østlige Utah er opkaldt efter hætter af kridt sandsten, der ligner hylder af bøger. Det fjerntliggende område er også rig på mineraler, olie og gasforekomster - et faktum, der har ført til, at et canadisk firma åbner den første tjæresandgruve i USA.
Virksomheden, US Oil Sands, brugte $ 100 millioner til at erhverve rettigheder til 50 kvadrat miles i Book Cliffs-området. Virksomheden har også en "splinterny, ikke-giftig metode til at adskille olien ved hjælp af en appelsinskalekstrakt svarende til hvad der findes i citrus-duftende sæbe og rengøringsmidler til husholdninger, " rapporterer Brady McCombs for Associated Press .
Tjæresand eller oliesand er der, hvor ler, sand og vand blandes med bitumen, en tung, klistret sort olie. Ekstraktion af olien kræver gruvedrift med åbent hul eller strimler og en kompleks separationsproces for at skille bitumen fra ler og vand efterfulgt af "opgradering" for at gøre det viskøse stof til rå olie eller andre carbonhydridprodukter. Processen er kompleks og vandintensiv. Cirka 12 tønder vand er nødvendige for at adskille en tønde bitumen, rapporterer David Biello for Scientific American . Canada og Venezuela har udvundet tjæresand i årevis - meget af den mængde importeret olie i USA kommer fra sandene i det nordøstlige Alberta. Men dette er den første tjæresandgruve i USA.
Estimaterne sætter tjæresandolieressourcerne i Utah på 12 til 19 milliarder tønder, det meste af det, ligesom aflejringerne i Book Cliffs, der ligger på offentlige lande.
Miljøpåvirkningen af tjæresandudvinding bragte folk til at protestere mod Utah-minen. McCombs rapporterer, at demonstranter har slået lejr ved minedepladsen hele sommeren. ”Det er umuligt at genvinde og rehabilitere jorden, når de først har gjort det, de planlægger at gøre med det, ” sagde Melanie Martin fra Tar Sands Resistance Movement til AP . "Landet kommer ikke tilbage i årtusinder."
US Oil Sands CEO Cameron Todd har sagt, at minen vil være "verdens mest miljømæssigt ansvarlige oliesandprojekt nogensinde bygget" takket være den nye separationsmetode og planer om at genvinde de åbne gruber efter minedrift. Utah-embedsmænd, der godkendte minen, stillede også yderligere krav til virksomheden for at overvåge luft- og vandkvalitet.
Selvom Mississippi og Alabama har overvejet minedrift af tjæresand i deres stater, siger en industrianalytiker, Alex Beeker, at de bedste udsigter i USA er i Utah. Det nyligt erhvervede minesite er sandsynligvis ikke det første af mange, medmindre olieøkonomien skifter. McCombs skriver, "Efter selskabets eget skøn vil det gøre næsten intet til råolies nuværende pris på $ 48 pr. Tønde, ned fra et højdepunkt på 147 dollars i 2008."
