Stromatolites nær Shark Bay i Australien. Foto: Virginia Edgcomb, Woods Hole Oceanographic Institution
På et par spredte steder rundt om i verden vokser stadig rester af nogle af planetens eldste livsformer. Stromatolitter, også kendt som lagdelte klipper, dannes i lavt vand, når biofilm af levende mikroorganismer, som cyanobakterier, fælder sediment. De fleste stromatolitter vokser i ekstremt salte laguner eller bugter, steder som Australien, Brasilien, Mexico og Bahamas.
Men det var ikke altid sådan. For omkring 3, 5 milliarder år siden dominerede stromatolitter kyster rundt om i verden og regerede som Jordens første synlige-med-det-blotte øje-livsform. Nu tror forskere, at de har løst mysteriet om, hvad der skete med de engang rigelige stromatolitter: En enkeltcellede organismer, der kaldes foraminifera, forårsagede sandsynligvis stromatoliternes fortrydelse.
I to milliarder år var stromatolites plads i økosystemet ubestridt. Men for omkring en milliard år siden forsvandt de lagdelte klipper pludselig fra fossilrekorden. Forskere siger, at udryddelsen er ikke mindre dramatisk end dinosaurierne, men alligevel vidste ingen, hvad der skete med stromatolitterne.
På samme tid begyndte imidlertid en anden ejendommelig stenlignende levende struktur at dukke op. Kaldte thrombolites eller koagulerede sten, disse klumpede aggregeringer var ikke så fint lag som stromatolitterne, men produceres på lignende måde af biofilm af mikroorganismer.
Forskerne i denne nye undersøgelse besluttede at sammenligne moderne stromatolitter og thrombolitter med ledetråde. Ved genetisk sekventering fandt de, at thrombolitter huser et stort antal foraminifera, en encellet oceanisk mikrobe. Foraminifera's udvikling falder sammen med udseendet af thrombolitter.
Men dette var ikke bevis for, at disse mikrober fik strombolitterne til at falde. For at skabe denne forbindelse simulerede forskerne milliarder år gamle forhold ved at samle moderne stromatolitter og foraminifera fra thrombolitter. Efter seks måneder var strombiliternes fine lag forvandlet til et klumpet, thrombolitlignende rod. Forskerne har mistanke om, at en lignende overtagelse fandt sted for en milliard år siden overalt på planeten, idet den kun ekstreme stromatolitter blev drevet ud af eksistensen eller i det mindste gjort dem til en rodet version af deres tidligere selv.
Mere fra Smithsonian.com:
Ældste dyr nogensinde opdaget
Evolution som art
