Jeff Briggler læner sig med ansigtet ned i en fryser Missouri strøm. Åndedrættet gennem en snorkel og gennemvædet til sine våbenklædte armhul, kigger Missouri ressourceforsker under klipper og sonder i mørke, undervandsspalter. Sådan ser du efter de sjældne, undvigende overlevende fra kulstofperioden, ofte kendt som hellbenders.
Relateret indhold
- Cave Dragons findes - og at gemme dem kan være nøglen til at beskytte drikkevand
Når han dukker op, holder Briggler en vridende, rullesten og ærligt yndig væsen på størrelse med en manns underarm. Denne slimede slange er faktisk en truet Ozark hellbender - skønt denne modifikator muligvis ændrer sig. Dyret, som Briggler falder i en blå mesh-taske, blev født i fangenskab og har trives i naturen mod alle odds takket være en række bevaringseksperimenter fra Saint Louis Zoo.
Hellbenders var engang almindelige i det østlige USA, men der er en grund til, at du sandsynligvis ikke er stødt på en. Begge underarter, Ozark og østlige helvede, lever udelukkende i køligt, hurtigt bevægende vand og er følsomme over for forurening og ændringer i levesteder. De er også berygtet undvigende: Selv folk, der bruger hele deres liv på at fiske og sejle på floder fyldt med dem, ser sjældent en sådan. De har en tendens til at gemme sig i sprekker eller under klipper og er ikke meget aktive i dagtimerne.
”Jeg havde aldrig set en i mit liv, før jeg kom til [som Missouris statsherpetolog] i 2000, ” siger Briggler. ”Jeg fløj på en flod i 2000 og fandt min første ... det var omkring 20 tommer, det var lidt skræmmende, fordi det er stort. De to største ting, der sprang ud mod mig, var, hvor fladt hovedet var, og for et så stort dyr, hvor perle dets øjne er. ”Faktisk er helvetes bøller den største amfibie i Nordamerika, der vokser op til 30 tommer lange.
Briggler, en ekspert på indfødte amfibier, bestilte en undersøgelse for at finde ud af, hvordan arten havde det godt. Resultaterne var nøgterne: For omkring 50 år siden var der noget som 28.000 til 30.000 Ozark helvede-benders i naturen. I 2006 faldt antallet til et lavt niveau på kun 1.500. Mennesker har i det mindste delvist skylden: Klipperne og sprækkerne, som helvede-bendere stoler på, bliver fyldt ud med sediment og silt fra menneskeskabt afstrømning, hvilket efterlader dem færre steder at skjule og jage.
”Jeg pressede med det samme på at få hellbenders opført som en truet art i delstaten Missouri, ” siger Briggler, der lobbede inden for Missouri Department of Conservation for deres beskyttelse. ”Det var officielt i 2003, at både Ozark og østlige helvede blev føjet til listen over truede stat.”
Hellbenders, verdens største akvatiske salamandere, kan nå op til 30 tommer lang. (Saint Louis Zoo) På det tidspunkt så fremtiden ikke godt ud for hellbenders. Tre store hindringer stod i vejen for deres bedring. For det første blev hovedårsagerne bag deres kraftige tilbagegang dårligt forstået. For det andet havde næsten ingen anden end forskere og fiskere engang hørt om tingene. Og endelig var det aldrig nogen, der nogensinde havde formået at fange arten til opdræt i fangenskab.
Et partnerskab mellem Missouri Department of Conservation med Saint Louis Zoo begyndte at vende tingene rundt på alle tre fronter.
Den store idé, der først blev foreslået af den afdøde hellbender-entusiast og tidligere direktør for dyrekollektioner Ron Goellner, var at bygge simulerede Ozark-strømme i zoologisk have. Han troede, at ved at gentage hellbenders naturlige levesteder så tæt som muligt, kunne de muligvis få dem til at starte avlen. I 2004 byggede zoologisk have den første af tre forskellige 'raceways' eller kunstige vandløb.
”Vi vidste, at plads ville være vigtig, ” siger Jeff Ettling, kurator for herpetologi ved Saint Louis Zoo. ”Vi vidste, at avl dem i et akvarium, der ikke var på hylden, ikke ville fungere. Så vi designet et system med 60 fod bevægeligt vand. Vi byggede også et par 40 fods vandløb. Hver af disse vandløb har en bestemt genetisk population. ”Otte helvede-benders var til huse i hver kunstige strøm, hvilket gjorde det muligt for hunner at vælge, hvilke mænd de skulle avle med.
I 2007 optrådte de første masser af hellbenderæg i en af de kunstige vandløb. Men de undlod at udvikle sig til baby hellbenders. Det viste sig, at problemet var sædkvaliteten, som viste sig at have bøjede haler og dårlig bevægelighed, når man så det under mikroskopet. Ingen kunne finde ud af, hvad der forårsager den deformerede sæd, indtil personale i zoologisk have begyndte at tænke på, at hellbenderægene var mere som fiskeæg end som salamanderæg.
”Vi gennemgik noget af akvakulturlitteraturen og fandt, at blandt fisk påvirkes sædproduktion og derefter aktivering i vandet af ionkoncentration og opløste faste stoffer, ” siger Ettling. ”Så vi begyndte at rekonstituere vandet fra bunden med uanset hvilken mineralkoncentration, der svarede til en Ozark-strøm. Se og se, det virkede. ”
At se på fiskebiologi gav en vis slags evolutionær mening. Hellbenders er medlemmer af en meget gammel familie af salamandere, der ligner noget de første landlige hvirveldyr, der forlod vandet og begyndte at leve på land. I evolutionære termer kan de hjælpe med at illustrere overgangen fra fisk til forskellige former som dinosaurier, krokodiller og pattedyr.
De første fangenskabede hellbenders klækkede i 2011, og zoologisk have har produceret mere hvert år siden. Indtil videre er 3.600 Ozark og østlige helvede frigivet i naturen.
Fordi truslerne mod helvede-benders varierer fra sted til sted, har forskere været forsigtige med at frigive dem i forskellige aldre og størrelser. I tilfælde af at de små bliver spist af rovdyr som bas eller bomuldsslanger, blandes de store. Eller måske er de mindre hellbenders bedre i stand til at undslippe nogle rovdyr, fordi de kan gemme sig i flere forskellige små sprekker. Uanset hvad hedder forskere deres indsats.
En nøgle til projektets succes er at bevare hellbender-genetik unik for en given strøm. Alle de voksne hellbenders, der blev brugt til avl i en bestemt raceway i et bestemt år, blev indsamlet fra den samme vandvej, og deres afkom vil kun blive returneret til denne vandvej. Mens antallet af hellbender var meget udtømt i hele Missouri, er de kun blevet 100 procent udryddet (eller lokalt uddød) fra den ene vandvej, Meramec-floden.
Briggler fortæller, at han kun fundet resterne af denne befolkning i tide til at redde dem. ”I Meramec-floden ... har vi arbejdet meget for at finde stamfisk. Vi har haft fire ensomme hanner i en raceway i årevis, og venter på [at hunner fra denne flod blev fundet for at bevare deres DNA]. Vi har en kvinde nu - noget til at starte med. ”
Den traditionelle tilgang til fangenskabsopdræt minder om historien om Adam og Eva: Identificer en kvindelig og en mand, placer dem i en kabinet på det passende tidspunkt af året og vent på, at de kommer i gang. Dette fungerer ikke altid. Zoologiske haver rundt om i verden har haft enorme vanskeligheder med at få fangede elefanter til at reproducere - og får ikke engang dyreholdere i gang med pandaer. S Louis Zoo-doktrinen kan være en god en til at følge: Simulere det vilde miljø og lad dyrene vælge deres egne kammerater.
”Jeg tror, det vil blive fremtidens bølge, ” siger Ettling. ”Det bliver lettere med mindre arter, fordi du ikke har brug for meget jord. Vi er nødt til at samle grupper af dyr, så de kan træffe valg. ”
Forskerne ved, at projektet fungerer, fordi Briggler regelmæssigt finder frigjorte hellbenders i naturen. Alle de frigivne hellbenders har et mærke indlejret under deres haler med en indkapslet stregkode.
”Når jeg er derude, når jeg henter en, har jeg slags en intuition, der var en fangenskab, ” siger Briggler, der omtaler sig selv på sin profilside som ”Hellbender-hvisken”. ”Nogle gange er deres farve lidt anderledes. Jeg har set tusinder af hellbenders. Jeg ved, hvor visse dyr er hver dag. Hvilket hul de er i, hvilken klippe. For at være ærlig har jeg navngivet nogle få gennem årene ... Jeg ved ikke, jeg har lige fået en intuition for det. ”
Stigningen af hellbenders i naturen er en start. Men nogle af de grundlæggende udfordringer står dem stadig ikke blevet behandlet. Briggler siger, at sedimentering forårsaget af afstrømning fra plove og anden menneskelig aktivitet sandsynligvis er en del af det. Kemiske forurenende stoffer kan også være en faktor. Invasive arter som largemouth bas og kræft, der flyttes rundt i agnspande, kan også påvirke hellbender-antallet. Problemet er, at disse menneskelige påvirkede trusler er sammenflettet.
I betragtning af disse ukendte er det captive hellbender-avlsprogram mere et stop-gap: Det køber befolkningstiden. Men hvis programmet sluttede, ville antagelig hellbenders være tilbage på deres vej til udryddelse.
På denne måde svarer hellbenders situation til den sorte foders ilder. Når man først troede at være næsten udryddet, trives disse fjerne slægtninge til indenlandske ildere i dag i befolkning i fangenskab opdrættet af Smithsonian Conservation Biology Institute. De avler i naturen, men til sidst vender pesten tilbage, og de vildfødte ildere bukker under for sygdommen. Indavl forårsaget af den alvorlige flaskehals i befolkningen forårsager også genetiske defekter. Hvis alle udgifter til det sortfodede ildeavlsprogram ophørte i 20 år, ville de sandsynligvis uddøde.
Vilde hellbenders har typisk længere levetid, end sortfodede ildere gør. Ilderne lever typisk tre eller fire år i naturen, mens helvede kan komme ind i deres tidlige 30'ere. Denne levetid kan muligvis gøre Missouri avls- og strømpeprogram mere holdbart. Både Ozark og østlige hellbenders drager også fordel af indgriben, der startede meget hurtigere end for de sorte fødder. De har genetisk mangfoldighed i deres fangenskab, som enhver videnskabsmand, der avler sortfodede ilder, sandsynligvis ville handle med en pinkie-finger for.
”Hvis du havde spurgt mig for 10 år siden, ville jeg have sagt, at der er en meget stor sandsynlighed for, at de vil være væk fra denne tilstand, ” siger Briggler. ”Vi køber tid, og vi køber generationer nu. Disse dyr kan leve 25 til 30 år. Så hvad vi lægger derude får os måske 50 år. ”
50 år med sikkerhed, mens forskere finder ud af, hvordan man kan dæmme op for de udfordringer, som vildfødte hellbenders står overfor? Det er en temmelig god aftale. For at komme dertil, måtte zoologisk have indgået et stort engagement og tildele flere fuldtidsansatte til at passe de fangede amfibier til trods for, at besøgende ikke var så charmerede af dem som zebraer eller løver.
”Det er en ganske dedikation fra institutionens side at sætte så mange mennesker på en art, ” siger Ettling. ”Dette er sandsynligvis en af de mest værdifulde ting, jeg nogensinde har været en del af.”
