Forskere analyserer de snesevis af delfiner, der pludselig vasker i land for at lære mere om deres dødsfald. Billede via Virginia Aquarium & Marine Science Center
Sidste måned begyndte alarmerende antal døde bottlenose-delfiner at dukke op på strande i Virginia og andre stater i den midtatlantiske region. I en gennemsnitlig juli møder Virginia Aquarium & Marine Science Center - der driver et Stranding Response Team til at indsamle og analysere strandede dyr - syv delfiner, der er vasket i land. I juli 2013 hentede holdet 44 dyr.
Samlet set har østkysten oplevet mindst 124 dødsfald siden delfin - en sats, som myndighederne siger, er syv gange højere end normalt. Alt dette førte til, at National Marine Fisheries Service, en filial af NOAA, officielt udpegede dødsfaldene til en "usædvanlig dødelighedsbegivenhed" i sidste uge, hvilket betyder, at der vil blive afsat øgede føderale midler til at hjælpe forskere med at undersøge, hvad der foregår.
I øjeblikket undersøger snesevis af marinbiologer langs Atlanterhavet strandede delfinkroppe for ledetråde. I sidste uge rejste Charles Potter, en ekspert for havpattedyr ved Smithsonian Natural History Museum, til Virginia Beach for at hjælpe med Virginia Aquarium & Marine Science Center's undersøgelse.
”Vi udfører dybest set nekropsier af slagtekroppe, der kommer ind, ” siger Potter. ”Vi antager intet og ser på hele dyret for dødsårsagen og ethvert unormalt væv. Vi høster også en hel pakke eksemplarer fra hver slagtekrop, og disse sendes ud til laboratorier til analyse. ”I løbet af sin tid i Virginia Beach udførte han fem dybdige nekropsier - obduktioner af dyr - i alt.
Charles Potter (i orange) arbejder med Megan Arnold (holder kamera) og Erin Bates fra Virginia Aquarium for at studere en strandet delfin. Billede via Virginia Aquarium & Marine Science Center
Undersøgelsen er stadig i de tidligste stadier, men forskere har et par potentielle mistænkte i tankerne. I 1987 - da den sidste store dø-off af atlantiske delfiner fandt sted, hvilket resulterede i dødsfald på 740 dyr - blev morbilivirus fundet at være den største skyldige. Mindst en delfin, der blev fundet i år, har testet positivt for den samme virus, der producerer læsioner i lungerne og centralnervesystemets væv, og Potter spekulerer i, at den tid, der er gået siden den foregående epidemi har givet mulighed for en generation af delfiner, der aldrig udsættes for patogen.
Men at etablere en potentiel årsag til aflæsningen som helhed er meget sværere end at diagnosticere en bestemt dødsårsag for nogen enkeltperson. Med mennesker, hvis du spørger nogen på hospitalet, hvad en bestemt patient døde af, kan du få at vide, at personen havde lungebetændelse, forklarer Potter, der også deltog i undersøgelsen i 1987. ”Men det er kun fordi vi bliver så svækkede af andre faktorer, at vi på et tidspunkt ikke kan rydde vores luftveje, og vi udvikler disse lungebetændelsesinfektioner, ” siger han. På omtrent samme måde er det muligt, at en modtagelighed for morbilivirus eller andre patogener, der findes i delfinerne, kan være forårsaget af en separat, underliggende faktor.
Den underliggende faktor kan være en særlig foruroligende faktor: mennesker. Uforholdsmæssigt mange mænd og kalve er blandt de delfiner, der dukker op, hvilket gør Potter og andre mistænkelige for, at miljøforureninger - såsom tungmetaller, pesticider og kulbrinter - kan spille en rolle.
”Mænd har ikke en mekanisme til at kaste forurenende stoffer, ” siger han. ”Hunnene kaster betydelige mængder af deres lipidopløselige forurenende stoffer gennem amning, så kalven får en hel dosis tidligt i livet, og nogle af de mest skandaløse niveauer af forurenende stoffer, vi har set, har været i kalve.” Det er muligt at den samlede opbygning af forureninger i disse dyr - sammen med andre belastninger, der kan tilskrives menneskelig aktivitet, såsom øget støj og konkurrence om plads og mad med mennesker - gør dem mere modtagelige for infektiøse patogener.
Potter siger, at han og andre efterforskere vil fortsætte med at teste delfinerne for virussen, forurenende stoffer og andre faktorer, så de kan prøve at finde yderligere ledetråde for at løse mysteriet. At få dyrene i en frisk tilstand er afgørende for at samle så meget nyttig information som muligt. ”Alt for ofte vil responsteamet gå ud og hente et slagtekroppe og høre, at det først blev set natten før, så klokka 9 om morgenen har det ligget derude siden solopgang, og vi har mistede en enorm mængde data, ”siger han. ”Så snart nogen ser en delfin, uanset om den er død på stranden eller i nød, skal de straks kalde den ind til myndighederne.”
NOAA driver en Stranding og Entanglement Hotline til alt marint liv. Hvis du finder en delfin, anbefaler de at holde sig væk fra den og ringe til hotline på 1-866-755-6622.
