Bakterier i rummet kan lyde som titlen på en dårlig science fiction-film, men det er faktisk et nyt eksperiment, der tester, hvordan rumets vægtløshed kan ændre mikrobernes antibiotikaresistens.
Mens rumvakuumet kan være et sterilt miljø, er skibe (og i sidste ende levesteder), mennesker, der rejser og lever i, rig på mikrobielt liv. Og at holde disse mikrober i skak vil være afgørende for besætningenes sundhed og endda udstyret, rapporterer George Dvorsky for Gizmodo.
Tidligere forskning har vist, at bakterier, der normalt ville kollapse i lyset af standardantibiotika på Jorden, ser ud til at modstå de samme medikamenter meget mere effektivt i mikrograviteten i rummet og endda synes mere virulente end normalt. For at finde ud af, hvordan vægtløshed giver bakterier et defensivt løft, tog prøver af E. coli en tur til Den Internationale Rumstation i 2014, så astronauter kunne eksperimentere med antibiotika.
Nu i en ny undersøgelse, der blev offentliggjort denne uge i tidsskriftet Frontiers in Microbiology, demonstrerer forskere, at mikrogravitet giver bakterier nogle smarte tricks, der gør meget mindre modtagelige for antibiotika. Deres vigtigste forsvar: at blive mindre.
Det E. coli i rummet viste en 73 procent reduktion i deres volumen, hvilket gav bakterierne meget mindre overfladeareal, der kan udsættes for antibiotiske molekyler, rapporterer Dvorsky. Sammen med denne krympning voksede cellemembranerne i E. coli mindst 25 procent tykkere, hvilket gjorde det endnu sværere for antibiotiske molekyler at passere gennem dem. Og forsvarsmekanismerne var ikke kun det individuelle niveau - E. coli viste også en større tilbøjelighed til at vokse sammen i klumper, hvilket efterlod bakterierne på kanterne åbne for fare, men isolerer dem derfra fra eksponering for antibiotika.
Alle disse forskelle gjorde det muligt for E. coli på den internationale rumstation at vokse til 13 gange befolkningen af de samme bakterier, der blev dyrket på Jorden under de samme betingelser, ifølge undersøgelsen. Og forståelse af hvorfor og hvordan disse forsvarsmekanismer dannes, kunne hjælpe læger bedre med at forhindre svøbe af antibiotikaresistens her på Jorden.
Måske endnu mere skræmmende sammenlignet med bakterier, der er dyrket under de samme forhold på Jorden, udviklede den pladsbundne E. coli væskefyldte sække kaldet vesikler på deres cellemembraner, hvilket gav dem værktøjer, der kan gøre dem endnu bedre til at inficere andre celler. Dette betyder, at astrobakterier lettere kan gøre mennesker syge og skabe en infektion, der er sværere at behandle.
Når folk går længere ud i rummet, er mange stadig bange for, hvad der vil ske, når vi møder fremmed bakterieliv. Men rejsende i det store hinsides kan muligvis også være nødt til at holde øje med de bakterier, vi allerede troede, vi vidste.
