For et par uger siden meddelte videnskabsmænd en spændende fund om forfædrene til dagens indfødte amerikanere. Tidligere havde genetisk analyse indikeret, at de havde forladt Sibirien for at migrere over det gamle Beringia (den jordstrimmel, der engang forbandt Asien og det, der nu er Alaska) for omkring 25.000 år siden, men de tidligste beviser for menneskelig beboelse i Nordamerika stammer fra 15.000 år siden.
Relateret indhold
- Ice Age Babies omgivet af våbendele fundet i Alaska
- DNA fra 12.000 år gammelt skelet hjælper med at besvare spørgsmålet: Hvem var de første amerikanere?
- Hvornår kom mennesker til Amerika?
- Sådan gemmer du et døende sprog
- Sitka
Ved rekonstruktion af det gamle beringiske miljø leverede forskerne en ny ledetråd, der kunne hjælpe med at forklare dette uoverensstemmelse. De borede i Beringhavet mellem Sibirien og Alaska og genvindede sedimentkerner og fandt, at de indeholdt plantefossiler og pollen fra et skovklædt økosystem. Et sådant økosystem, hævder forfatterne, ville have været et ideelt sted for mennesker at bo. Og med is, der dækkede store dele af Alaska, behøver forfædrene til indfødte amerikanere ikke bare have ruslet gennem Beringia, foreslog de - de kunne have boet der i ca. 10.000 år, før de tog sig videre.
Nu kommer mere bevis for ideen fra en tilsyneladende usandsynlig kilde: sprog, der stadig tales i Asien og Nordamerika i dag. Et par sprogforskere, Mark Sicoli og Gary Holton, analyserede for nylig sprog fra den nordamerikanske Na-Dene-familie (traditionelt talt i Alaska, Canada og dele af nutidens USA) og den asiatiske yenesiske familie (talt tusinder af miles væk, i centrale Sibirien) ved hjælp af ligheder og forskelle mellem sprogene til at konstruere et sprogligt familietræ.
Som de bemærker i en artikel, der blev offentliggjort i dag i PLOS ONE, fandt de, at de to sprogfamilier faktisk er beslægtede - og begge ser ud til at stamme fra et forfædresprog, der kan spores til Beringia-regionen. Både Sibirien og Nordamerika blev, som det ser ud, bosat af efterkommere af et samfund, der boede i Beringia i nogen tid . Med andre ord siger Sicoli, "dette får det til at se ud som om Beringia ikke blot var en bro, men faktisk et hjemland - et tilflugtssted, hvor folk kunne opbygge et liv."
Analysen viser, at Beringia (hvid cirkel) er kilden til en diffusion af beslægtede sproggrupper i både Sibirien (mørkeblå) og Nordamerika (gul, lyseblå, lyserød, lilla og grøn). PCA er Pacific Coast Athabascan. (Billede via PLOS ONE / Sicoli og Holton) Sicoli begyndte at undersøge forholdet mellem sprog for at modellere migration i regionen for flere år siden, da han var sammen med Holton på University of Alaska (Sicoli er nu ved Georgetown University). Forholdet mellem yenesianske og Na-Dene-sprog - som teoretisk kunne tjene som bevis for, at indfødte amerikaners forfædre var migreret fra Asien - blev foreslået så langt tilbage som i 1923 af den italienske sprogforsker Alfredo Trombetti, men den første strenge undersøgelse for at bevise forbindelsen var kun gennemført i løbet af det sidste årti.
Sicoli og Holton forsøgte at gå et skridt videre: De ønskede ikke kun at vise, at de to grupper var beslægtede, men analysere ligheder og forskelle mellem sprog i de to familier for at male et geografisk billede af denne gamle migration.
For at gøre det, stole de på softwareprogrammer, der udfører fylogenetiske analyser. Oftest refererer filogenetik til at sortere de evolutionære forhold mellem forskellige organismer ved hjælp af genetiske ligheder og forskelle til at konstruere et nøjagtigt slægtstræ af arter. Men fordi sprog som livet gradvist udvikler sig over tid, har lingvister anvendt den samme slags analyse til at konstruere sprogtræer.
Forskerne indsamlede data om to yeniseiske sprog, 37 Na-Dene-sprog og Haida (et sprog, der tales ved Canadas stillehavskyst, men ikke antages at være relateret til Na-Dene, brugt som kontrol) fra Alaska Native Language Archive og flere andre offentliggjorte kilder. Derefter brugte de fylogenetiske algoritmer til at oprette et slægtstræ med de fyrre sprog, hvor de bestemte, hvilke der var mest beslægtet baseret på antallet af ligheder (f.eks. Fonemer, der tjener bestemte roller i sprogets grammatik, for eksempel).
Deres træ bekræftede, at Yenesian og Na-Dene er beslægtede - og at Haida ikke er det - men fordi disse sprog blev båret af befolkninger af mennesker, der bevægede sig over tid, lod længden af grene i træet også Sicoli og Horton kunne veje oddsene af to forskellige migrationshypoteser. Den første, foreslået af mange lingvister, mente, at kilden til både yenesiske og Na-Dene-sprog var i Asien, med en undergruppe af dens talere, der vandrede over Beringia og bragte udviklede versioner af sproget til Nordamerika. Den anden fandt, at kilden var i selve Beringia, med undergrupper af dens højttalere, der fandt ud over både Sibirien og Nordamerika.
Den fylogenetiske analyse, baseret på graden af ligheder mellem yenesianske og Na-Dene-sprog og inden for begge grupper, støttede stærkt den sidstnævnte hypotese - hvilket betyder, at beboere i samfund så langt fra hinanden som Central Siberia og Great Plains deler fælles forfædre, der sandsynligvis boede i Beringia i en længere periode .
"Når jeg vokser op, ville jeg se på kort, der viser migrationer til Amerika, og de ville altid bare vise pile, der går i en retning: lige over fra Asien til Nordamerika, " siger Sicoli. "Det, vi ser nu, er noget mere kompliceret, fordi nogle af disse pile går tilbage til Sibirien, og det var ikke en non-stop tur."
Dette passer med det, vi ved om geografien i regionen på det tidspunkt. Asien og Alaska var forbundet med en landbro, fordi den globale havstand var meget lavere, stort set på grund af, hvor meget vand der låst inde i gletsjere, der dækkede meget mere af planeten end i dag. Men selvom disse gletsjere åbnede korridoren mellem Nordamerika og Asien, lukkede de også døren, fordi, som nævnt tidligere, Alaska selv lå under et tykt islag på det tidspunkt.
Landbroen var således en blindgyde, hvilket potentielt forklarede, hvorfor disse gamle migranter kunne have tilbragt omkring 10.000 år i Beringia. Derefter for omkring 17.000 år siden begyndte gletscherne at trække sig tilbage - og havstanden begyndte at stige - hvilket giver to grunde til at forlade Beringia, enten til et nyt territorium i Alaska eller tilbage mod Sibirien.
En tidsperiode viser, hvordan gletschere (hvide) blokerede stien til Nordamerika indtil for ca. 17.000 år siden, og stigende havstand blev afskåret landbroen for ca. 10.000 år siden. (Billede via NOAA) I fremtiden planlægger Sicoli at modellere en større række indianere sprog på lignende måde for at rekonstruere de migrationsbølger, der til sidst bragte efterkommere fra Beringia til nutidens Californien og Mellemamerika.
Nøglen vil dog være arbejdet for sprogfolk, der dokumenterer hurtigt forsvindende oprindelige sprog, før deres endelige indfødte talere forsvinder. "Mange af de sprog, der kan bruges til at besvare disse spørgsmål om gamle migrationer, er i færd med at uddøde, " siger Sicoli. "Så for at tackle disse spørgsmål i fremtiden, har vi brug for folk til at dokumentere disse sprog lige nu - ellers mister vi vores data hurtigere, end vi kan indsamle dem."
