Kald nogen en bavian, og du skal muligvis forberede dig til en kamp. Men hvis du kaldte Homo erectus en bavian - og hvis en var i live i dag - kunne han eller hun sige, "Jepp."
Det skyldes, at H. erectus sandsynligvis boede i komplekse flerniveau-samfund, der ligner dem i moderne hamadryas bavianer. I det mindste er det tilfældet antropologer Larissa Swedell og Thomas Plummer, begge på Queens College, City University of New York, i International Journal of Primatology . Swedell og Plummer hævder, at et tørt miljø førte til, at begge arter udviklede indviklede sociale strukturer.
Hamadryas-bavianer bor i det semidesert lavland på Afrikas Horn og den sydvestlige del af den arabiske halvø. Deres sociale liv er organiseret i et system med fire niveauer. Et par hundrede af aber samles i en stor, løs gruppe kaldet en tropp. Tropper hænger sammen på deres sovende klipper om natten for at afskrække rovdyr. I løbet af dagen splittes tropper i mindre grupper, fordi det er en mere effektiv måde at fodre i en ørken, hvor mad har en tendens til at være sparsom og spredt, især i visse årstider. Den mindste gruppe er en-mandsenheden: en voksen mand, en eller flere voksne kvinder og deres unge afkom. Flere af disse enheder danner en klan. Når det er tid for en ung mand at finde sin egen enhed, forbliver han typisk inden for sin klan. Fordi mænd forbliver tæt på hjemmet, er nabohændene tilbøjelige til at være slægtninge og samarbejder derfor med hinanden - selv tolererer deres kidnapper af deres kvinder af deres brødre. Endelig udgør flere klaner et band, der rejser over en fælles hjemmekreds.
H. erectus udviklede sig for 1, 9 millioner år siden. Swedell og Plummer bemærker, at klimatiske ændringer, der skete for 2, 8 millioner år siden, for 1, 7 millioner år siden og for 1 million år siden, skabte et tørrere og mere variabelt miljø for arten end hvad nogen tidligere hominid havde oplevet. H. erectus boede i mere åbne levesteder og måtte rejse større afstande for at finde mad. Ligesom hamadryas-bavianer foretrak dette sandsynligvis mindre fodergræsgrupper i løbet af dagen og større samfund om natten for sikkerhed.
Efterhånden som H. erectus rejste mere og behandlede nye levesteder, tilføjede den ny mad til sin kost: kød og underjordiske knolde. At få begge krævede nye teknologier. De større kognitive krav til sådan indkøb kan delvis forklare, hvorfor arten udviklede sig større hjerner. Dette skabte dog nogle udfordringer for kvinder. Store hjerner kræver meget energi. Som en konsekvens af dette antyder Swedell og Plummer, at fodring og opdræt af større hjernebabyer måske har været en for stor opgave for en kvindelig at kunne udføre på egen hånd.
For at hjælpe hinanden med at rejse afkom kan hunner muligvis være begyndt at leve i små grupper med deres kvindelige slægtninge. (Postmenopausale bedstemødre kan have været særlig nyttige til at hjælpe med at opdrage deres børnebørn.) Valg ville have begunstiget mænd, der kunne monopolisere sådanne grupper. I bytte for eksklusive avlsrettigheder kunne mænd hjælpe kvinder med at beskytte og måske endda fodre deres børn. Resultatet: en gruppe, der er analog med hamadryas bavianens en-mandlige enheder. Fordelene ved mandligt samarbejde i forsvar af grupper udefra mænd eller rovdyr kan have ført til dannelsen af større grupper i lighed med bavianens klaner og bånd. Haner af klaner (eller band) kan også have arbejdet sammen for at jage store vildt.
H. erectus samfund var ikke kulkopier af bavian grupper. Kvindelige hamadryas-bavianer hjælper for eksempel ikke hinanden med at opdrage afkom, og kvinder inden for en en-mandlig enhed er typisk ikke forbundet. Men bavian-analogien tillader antropologer at inkludere to sociale fænomener, der normalt betragtes som gensidigt eksklusive i mange modeller af hominid social evolution, siger Swedell og Plummer. I disse multilevel samfund bundet hunner med både mænd (og ikke i monogame par) og hinanden.
Hamadryas-bavianmodellen er mere end en god historie, siger Swedell og Plummer. Mere forskning i bavianens sociale liv kunne hjælpe med at styrke holdets teorier om, hvorfor aberne lever i flere niveauer, og mere arkæologisk arbejde kunne yderligere understøtte ideerne om, at H. erectus rejste langt afstand, boede i mere åbne levesteder og spiste mad, der var mere svært at indsamle.
