Lad os indse det: Carnivory er ikke for alle. (Prøv at tage en vegetar til et bøfhus, hvis du har brug for yderligere overbevisning.) Men der er et tilfælde, hvor paleontologer er enige om, at tyggekød er en utilgængelig vare: Kødespisere var med til at gøre vores bemærkelsesværdige fossile rekord.
Tænk på et uheldigt menneske, der er kendt af eksperter som SK 54. Vi ved ikke, om denne unge Paranthropus heldigvis hoppede over eller grumsete trasede gennem marken lige inden tragedien ramte, men hvad vi ved, er, at dette forhistoriske menneske blev en leopardmiddag. To afrundede punkteringer i det 1, 5 millioner år gamle mærke af kranietak, hvor en stor kat trak ungen væk ved hovedet, den store katts fortolkning af at få take-out.
Det ville være let at se på SK 54s skæbne som en kølig påmindelse om, at mennesker tilbragte millioner af år som bytte. Ikke blot at blive dræbt, men mere specifikt at blive spist, er en vedvarende frygt. Men for paleontologer er der en dybere lektion her: langt fra at være en afvigelse, repræsenterer SK 54 en af mange fossiler, der måske aldrig har gjort det til fossilrekorden uden den sultmotiverede indgriben fra forhistoriske kødædende dyr. Ved at hjælpe sig selv til et varmt måltid, samlede kødspisere en fortegnelse over vores fortid.
Lærebogversionen af fossilisering går sådan i retning. Levende eller død, en organisme skal hurtigt begraves. Sand, mudder, aske - næsten ethvert sediment vil gøre. Dette geologiske tæppe holder knoglerne beskyttede mod udrensere, der ellers ville ødelægge og sprede resterne. Rovdyr er således kastet i rollen som naturlige fjender fra paleontologer. Men i sandhed skylder fossile jægere en takknemlighed over for en række forskellige forhistoriske rovdyr - især dem, der byttede på vores egne forgængere.
Overvej krokodillen. Dusinvis af schlock-horrorfilm har banket på terroren for at blive snappet sammen af de tandede saurier, men de reptiliske bakholdsrovdyr fra Olduvai Gorge gjorde faktisk paleontologer en værdifuld service.
I de dage, hvor Homo habilis vandrede rundt i Tanzania, for omkring 1, 8 millioner år siden, var Olduvai et myrland beboet af store, hornede krokodiller. Det er vanskeligt at sige, om disse forhistoriske giganter var i stand til at fange de forhistoriske mennesker friske eller rensede kroppe, men en Homo habilis- fod og to benben har krokodille bidmærker. Dette fik paleontolog Christopher Brochu og kolleger til at navngive Olduvai-rovdyret Crocodylus anthropophagus - den menneskespisende krokodille. Og selvom sådanne scener måske er foruroligende at forestille sig, trak disse krokodiller menneskelige rester ind i et miljø, hvor sediment blev lagt ned, og derfor kunne fossilisering finde sted.
De gigantiske hyener fra Kinas Dragon Bone Hill leverede en lignende service. Mens Homo erectus - berømt kendt af Peking Man ved opdagelsen - faktisk findes i 750.000 - 200.000 år gamle sedimenter af hulen, hører de mest talrige fossiler til Pachycroctua bervirostris - en dyster hyena så tung som en løve. Dette var deres græstørv, og ifølge paleoanthropolog Noel Boaz og kolleger styrker skader på Homo erectus knogler kun konklusionen.
Perforeringerne på dette Paranthropus-kraniumhætte viser, hvor dette tidlige menneske blev punkteret og trukket af en leopard. I sidste ende blev den lemlæstede kranium en værdifuld tilføjelse til fossilrekorden. (Naturhistorisk museum / Alamy) Cirka 67 procent af Homo erectus knogler fundet på stedet viser tegn på gnagning af store rovdyr og især den kæmpe hyena. Der er nogle indikationer på, at Homo erectus undertiden brugte hulen som tilflugtssted, deres værktøjer og bevis på, at ild gav deres bestræbelser på at slå ned, men det overvældende signal var, at hyener bragte menneskene tilbage til hulen for at forbruge på deres fritid .
Det var en uhyggelig proces. Efter at have afsluttet kødet på kroppen, spiste hyener sandsynligvis de let tilgængelige muskler på ydersiden af kraniet, foreslog Boaz og coauthors, før de revned fra underkæben for at komme til tungen. Derfra kan hyæner muligvis have parret kranierne mod hulbunden for at bryde kraniet for at få den fede hjerne inde, en delikatesse for rovdyrene. Selvom vi måske skulle ønske, at Pachycrocuta var blidere med vores gamle slægtninge, sprød deres indsats alligevel Homo erectus knogler på et sted, hvor de kunne begraves og holdes sikkert indtil opdagelsen. Mens de fleste af disse Homo erectus- knogler senere blev mistet under transit - et åbent mysterium med sherlock-proportioner - og kun overlever i dag som kastede originaler, var de en international fornemmelse, da de blev opdaget og var blandt de rigeste menneskelige bonebeds nogensinde fundet. Tak, hyener.
Jo mere paleontologer og antropologer ser på fossilprotokollen, jo mere er det tydeligt, at kødspisende dyr har bidraget til at fremstille den fossilrekord, vi nu studerer. Ugler og andre rovfugle har for eksempel haft en langvarig fortegnelse over små pattedyr i de pellets, de deponerer, og krokodyliere har ubevidst bidraget til fossilrekorden i over 47 millioner år. Store katte har også haft en pote i at forme vores syn på fortiden. Leoparder har sat deres byttedyr i huler i millioner af år, og selv i nyere historie har cougars gjort nok af en vane med at staske drab på vanskelige steder, som de undertiden kan forvirre arkæologer. Selv løver, som menes næsten aldrig at akkumulere knogler, kan undertiden stash imponerende skelet samlinger.
Kødædende bidrag til fossilrekorden er ikke stoppet. I dag tilføjer kødespisere i Afrika som hyener, sjakaler og store katte alt til morgendagens fossilrekord, siger Smithsonian National Museum of Natural History paleoanthropologist Briana. Af disse er hyener vores helte. Årsagen til, at Pobiner bemærker, er "hovedsageligt at fodre deres babyer i deres tætheder, som allerede kan være under jorden." Det er en klar situation til fremtidig fossilisering. De kan muligvis ødelægge en rimelig mængde af deres måltider, for at være sikre, men bedre at have rester end slet ingen fremtidige fossiler.
Vores hjælpsomme kødædende naboer har gjort mere end blot at øge prøvestørrelsen af rester af hominin. De har også hjulpet antropologer med at sætte os på vores sted. Tidlige visioner om forhistoriske mennesker så dem som usædvanligt voldelige og brutale. Skaderne på SK 54 og på Dragon Bone Hill blev mennesker oprindeligt tolket til at være tegn på mord og endda kannibalisme. Men at indse, at de tidlige mennesker ofte var bytte, hjalp os med at indlede en mere nuanceret vision af vores forfædre. Dette var mennesker, der kæmpede for at overleve, mens de også lærte af de rovdyr, vi frygtede og konkurrerede med.
Da vores forfædre ophørte med at slå sig i skyggen af rovdyr og trådte ind i rovdyrgylden selv, brugte stenværktøjer til at stå i for at skære tænder, begyndte de utilsigtet at skabe en fossiliseret oversigt over deres foretrukne fødevarer. Menuen har spændt fra mammut til lemurer til fisk og skaldyr, spredt gennem huler og samlet i midten. Mennesker skaber oversigter over deres måltider, ligesom kødædende dyr bidrog til vores egen historie. Som bare viser: En hominins skrald er en paleontologs skat.
