Adam Cohen og Ben Labay er omgivet af tusinder af fiskemateriale, alle konserveret i krukker med alkohol og formalin. På Texas Natural Science Center på University of Texas i Austin er de to fiskebiologer tiltalt for at dokumentere forekomsten af forskellige ferskvandsfiskarter i deres hjemstat og de naboer dertil.
Det er i det mindste deres dagjob.
Uden for arbejdet har Cohen og Labay slået sig sammen om en kunstnerisk satsning, de kalder Inked Animal Project. Siden 2008 har kollegerne lavet overraskende smagfulde aftryk af faktiske dyrekroppe - skalaer, pels, fjer og alt.
Begge forskere har arbejdet med kunst - tegning, maleri og skulptur - så længe de kan huske. Som barn brugte Cohen endda en blæksprutte og flyvende fisk, som han købte på et asiatisk marked som store frimærker til at fremstille blækmønstre på papir. Fisk var naturligvis et naturligt emne for to ichthyologer, men Cohen og Labay var også bekendt med en japansk kunstform kaldet Gyotaku (der betyder ”fiskegnud”), hvor kunstnere skærer blæk på frisk fisk og presser dem på papir som et middel at registrere størrelsen og andre detaljer om fangsten.
Deres første samarbejde var en plakat med tryk af alle ti solfiskarter, der lever i Texas, og Inked Animal Project blev født. De trykfarvet ørred, bas og havkat. Men hvorfor stoppe med fisk? Duoen udvidede hurtigt sit repertoire og anvendte den samme trykningsteknik til mus, egern, kaniner, gæs, måger, kolibrier og en smadring af hjorte, svine- og ko-kranier. Intet eksempler ser ud til at fluste kunstnerne.
Jeg interviewede Inked Dyres skabere via e-mail for at lære mere om, hvor de får deres portrætemner, hvordan de fremstiller tryk og hvad der præcist besidder dem for at gøre dette.
Bantom sunflsh (Lepomis symmetricus) (Billede af Adam Cohen og Ben Labay) Som du ved er Gyotaku både en kunstform og en metode til videnskabelig dokumentation. Er der visse anatomiske træk, du prøver at fremhæve i dine inked-dyretryk til videnskabelige formål?
Ben: Jeg tror ikke, at vi udskriver til noget håndgribeligt videnskabeligt mål, skønt vi udskriver i en ånd af dokumentation, der ligner målene med de originale Gyotaku-udskrifter, antager jeg. Da vi har udvidet vores medium ud over fisk, har vi været interesseret i at prøve at dokumentere livsprocesser gennem dyrene, såsom intern eller unik anatomi og "vej-kill" eller animerede stillinger.
Adam: For ikke længe siden løb jeg over nogle marknoter, der tilhørte en fiskeopsamler fra slutningen af 1800-tallet, Edgar Mearns, der snarere end at bevare en særlig stor fisk besluttede at spore dyret på papir og indsætte det i sin feltbog. Vi var langt inde i Inked Animal Project på det tidspunkt, og det var da jeg indså, hvad vi virkelig gjorde, var en form for dokumentation såvel som kunst. Men i virkeligheden er der i disse dage med kameraer, der er så allestedsnærværende, meget nødvendigt at udskrive eller spore dyret på papir til dokumentationsformål. Jeg synes, vores tryk har relativt lidt videnskabelig værdi, men en betydelig kunstnerisk værdi. Jeg tænker ofte på de fysiske egenskaber, som nogen, der kender arten godt, ville være nødt til at se for at kontrollere identiteten af prøven, men jeg prøver ikke at lade det komme i vejen for at skabe interessant kunst. Jeg vil meget hellere have interessant kunst af en ukendt og ikke-verificerbar art.
Vilde svin (Sus scrofa) (Billede af Adam Cohen og Ben Labay) Hvordan samler du de dyr, du udskriver?
Adam og Ben: Vi får dyrene på alle måder. I begyndelsen fiskede vi i fritiden. For nylig, som ordet om vores projekt kom ud, har vi haft folk til at donere eksemplarer. Mange af vores venner er biologer, jægere, udryddere og mennesker, der arbejder med dyrehabilitering; de har adgang til dyr og er glade for at donere til årsagen. Der er desuden en masse gode dyr at udskrive, der kan købes gennem eksotiske asiatiske købmandsforretninger. Vi bliver seriøse med at udskrive større dyr, som husdyr. Vi vil meget gerne også få en struds eller emu.
Ni-båndet armadillo (Dasypus novemcinctus) (Billede af Adam Cohen og Ben Labay) På din hjemmeside siger du: ”Vores tolerance for brutto er meget høj.” Kan du give et eksempel på et eksemplar, der skubber denne tolerance til sine grænser?
Ben: Min personlige værste var armadillo. Vi har haft ildelugtende dyr som en grå ræv, der sad i en spand i en hel dag, før vi trykte. Men noget ved at arbejde med armadillo raffinerede mig virkelig, næsten til det opkast. De fleste pattedyr er klistrede af forfald, men armadillo var en stiv fodbold af tæt rådnet kød. Det er også et bisarr dyr, som vi aldrig forventer at blive så intime med. Dette er bare en skør teori, men dyr som den østlige bomuldstert eller grå ræv er mere kendte og måske mere tilgængelige eller acceptable, når de er rådne. Når det kommer til større, strengt vilde dyr, bliver tingene mere interessante og intense.
Adam: Ben nævnte en grå ræv, som vi trykte i de tidlige dage af Inked Animal. Jeg kan huske, at jeg tog den op, og safterne løb ned ad min arm. Men jeg var så begejstret over det tryk, vi fik, som jeg tror var første gang, vi indså, at vi var på noget virkelig unikt, at jeg næppe engang tænkte på det. Vi har for nylig trykt en meget rådnet hjort, hvis hud flåede væk, da vi løftede kluden for at afsløre en vrimlende masse maggots - det var også ret grovt.
Northern shoveler (Anas clypeata) (Billede af Adam Cohen og Ben Labay) Du er næsten mere interesseret i udskrifter af demonterede, rådne eller delvist dissekerede prøver, ikke? Hvorfor er det?
Ben: Da vi begyndte at udvide os fra fisk til andre typer dyr, følte Adam og jeg mig begejstret over ikke bare at gøre noget unikt, men at gøre kunst, der var dybere end bare et smukt billede. Jeg tror, at vi begge føler, at der er noget ubeskriveligt ved dyreaftryk, der giver folk mulighed for at se dem fra forskellige udsigtspunkter. Du ser det som et dyreprint og også som en proces. Jeg kan godt lide ideen om at dokumentere rådne eller dissekerede dyr, fordi det understreger procesdelen af oplevelsen. Folk ser det og kan med det samme forestille sig, hvad der skal være sket for at fremstille billedet. De fleste mennesker elsker, hvad de ser, selvom det er noget, som hvis det ses i det virkelige liv, ville afsky dem og afvise dem.
Adam: Først tror jeg, at de fleste mennesker synes, at arbejde med dyreværner er lidt grovt, men virkelig er der meget at tilbyde æstetisk indeni. Ribben, lungerne og tarmen giver meget interessante mønstre og strukturer. Blodpletter og fæces tilføjer farve. Dette er de dele af dyret, som normalt ikke ses, så de fanger seerens opmærksomhed og forårsager en pause. Hvis for eksempel dyret er et eksemplar på vej til dræb, hvis tarm spredes ud - det er vel en interessant historie, som vi kan fange på papir.
Bullshark (Carcharhinus leucas) (Billede af Adam Cohen og Ben Labay) Forsøger du at placere prøverne på en bestemt måde på papiret?
Adam og Ben: Absolut. Vi tænker meget på position. Vi ønsker hovedsageligt at fange naturlige positioner, hvilket enten får dyret til at virke levende eller dødt. Ofte, hvis dyret har rigor mortis eller kan falde fra hinanden på grund af rådne, er vi begrænset til, hvordan vi kan udgøre dem. Nogle gange kommer dyr til os meget vanvittige, afhængigt af dødsårsagen, og vi er blevet overrasket over de smukke prints, der kan fås hos dem.
Kan du tage mig igennem processen med at lave et tryk? Hvilke materialer bruger du, og hvad er din metode?
Adam og Ben: Vi eksperimenterer altid med forskellige papirer, stof, trykfarver, lerarter og maling samt forskellige påføringsmetoder, men det hele koker ned til at anvende et vådt medie på dyret og derefter anvende det på papir eller stof. Tricket er at finde de rigtige slags materialer og overførselsteknik til hver slags prøve. Processen for knogler er meget anderledes end kødede dyr; og fugle er forskellige end fisk. At have to af os er ofte vigtigt for store diskette dyr, hvor vi ønsker at anvende dyret på det bordbundne papir. Fisk kan være den sværeste; deres ydre hud er i det væsentlige slim, som frastøtter nogle trykfarver og skaber snavset tryk på papir. Du skal fjerne dette ydre slimlag, før du udskriver en fisk. Salt ser ud til at fungere godt til dette. Vi udfører ofte forskellige grader af efterbehandling af råtryk med maling eller blyanter.
Hvad tilføjer du i hånden til det egentlige tryk?
Ben: For hvert dyr laver vi sandsynligvis et halvt dusin til et par dusin udskrifter, der søger efter det perfekte. Med alle disse replikater vil vi lege med forskellige teknikker til efterbehandling. Den traditionelle Gyotaku-metode begrænser touch-ups til at accentere fiskens øje. Jeg tror, vi har mindst gjort dette. Men vi har brugt en masse efterbehandlingsteknikker, herunder blyant, akvarel, akryl, ler, emalje og endda omfattende digitale touch-ups.
Adam: Der er en balance, som vi forsøger at opnå med hensyn til at bevare trykets råhed og skabe et meget raffineret stykke. Vi kan godt lide begge og finde os selv i vagt. For nylig er vi begyndt at samle udskrifter sammen digitalt og undertiden ændre farver og kontrast for interessante effekter.
Ringhale kat (Bassariscus astutus) (Billede af Adam Cohen og Ben Labay) Hvad er de mest udfordrende prøver at udskrive?
Adam: Jeg synes, at små leddyr (dyr med eksoskeletter) er særligt vanskelige og tidskrævende. Vi har fundet den bedste metode til helt at adskille dyret og udskrive det i stykker. Det andet trick med dem er at påføre blækket meget tyndt og jævnt. Alt med dybde er også vanskeligt og engang umuligt, da den måde, hvorpå papir og stof gardiner over dyret kan resultere i meget forvrængede udskrifter.
Ben: Små fisk eller insekter. Fisk, fordi de bare er så små, og detaljerne som vægt og finstråler kommer ikke godt ud. Og insekter, fordi de kan være så ufleksible, og deres eksoskeletter er for det meste temmelig flot vandafvisende, hvilket begrænser, hvilken slags maling vi kan bruge.
Hvilket dyr vil du udskrive, som du endnu ikke har?
Ben: Generelt vil jeg elske at udskrive ethvert dyr, som vi ikke allerede har trykt. Når det er sagt, har jeg en gopher i min fryser, som jeg ikke er for begejstret for, fordi den sandsynligvis vil vise sig som en behåret klods. Og når du har gjort en slange, er en anden af samme størrelse svært at skelne. Store dyr er selvfølgelig karismatiske og imponerende, men jeg nyder også virkelig udfordringen med at prøve at fange detaljer om mindre dyr. Der er nogle dyr, der i teorien egner sig til trykning. For eksempel har vi en piggsvin i vores fryser, som jeg virkelig er begejstret for.
Adam: Jeg bliver begejstret for noget nyt virkelig. Til dato har vi primært været interesseret i at arbejde med Texas fauna, men vi er også begejstrede for andre muligheder. Jeg kan især godt lide dyr med interessante strukturer, der sidder sammen. For eksempel tror jeg, at det mere eller mindre nakne hoved og ben af en struds med den fjedrende krop ville være interessante og meget udfordrende. Men ud over specifikke dyrearter eksperimenterer vi nu med processen med rådne, en almindelighed af alle døde dyr. Et projekt involverer at placere et frisk dyr på papir og spraymaling det med forskellige intervaller med forskellige farver, når det rotter og udvides. Resultatet er et billede af dyret omgivet af koncentriske ringe, der dokumenterer graden af rådne gennem tiden.
Rød sumpkræft (Procambarus clarkii) (Billede af Adam Cohen og Ben Labay) Hvad håber du, at seerne fjerner sig fra at se udskriften?
Ben og Adam: Vi kan godt lide at tro, at der er noget i dyreaftryk, der fanger både ånden og den rå kroppslige fornemmelse af dyret. Det er forbløffende for os, at kunsten blev skabt ved at bruge et dyr som en børste så at sige, og at der endda er DNA tilbage på selve kunsten. Vi håber, at folk har en lignende tankeproces og følelse af arbejdet. Vi håber også, at projektet og printsamlingen som helhed fungerer som en måde, hvorpå folk bedre kan nærme sig og værdsætte den biologiske mangfoldighed omkring os.
Ben Labay viser værker fra Inked Animal Project i sit hjem i Austin 16.-17. Og 23-24. November, som en del af den 12. årlige East Austin Studio Tour (EAST), en gratis, selv-guidet tur til byens kreative fællesskab. Inked Animal-værker er repræsenteret af Art.Science.Gallery i Austin, Texas - et af de første gallerier i landet med fokus på videnskabsrelateret kunst.
