I 1818 tog den vidunderlige og mærkelige europæiske naturforsker, Konstantin Samuel Rafinesque, en tur ned i Ohio River Valley og indsamlede prøver og beretninger om planter og dyr undervejs. Under denne satsning stoppede han ofte for at besøge eller bo hos kolleger i botanikere og naturforskere. Sådan fandt han vej ind i hjemmet til kunstneren og naturforskeren John James Audubon i Henderson, Kentucky, i august samme år, rapporterer Sarah Laskow på Atlas Obscura
Under opholdet trak Audubon hurtigt en på Rafinesque og beskrev og skitserede for ham 11 udlandske fiskearter, herunder den 10 fod lange Devil-Jack Diamond-fisk med angiveligt skudsikker vægt. Rafinesque offentliggjorde endda beretninger om fauxfiskene i sin bog Icthyologia Ohiensis, skriver Kira Sobers, en digital billedspecialist ved Smithsonian Institution Archive.
Forskere identificerede prank for godt over et århundrede siden. Men indtil nu var de ikke klar over, at Audubon fodrede Rafinesque meget mere end fantasifuld fisk. Ifølge en ny artikel i Archives of Natural History fabrikerede Audubon også to fugle, en ”trivalve” bløddyrlignende væsen, tre snegle og to planter. Han kom også med ni "vilde rotter", hvoraf Rafinesque senere beskrev i American Monthly Magazine and Critical Review.
"Audubon har måske troet, at Rafinesque ville realisere prank, og han mente sandsynligvis det som usandsynligt, at den excentriske naturforsker ville være i stand til at offentliggøre sine beskrivelser i videnskabelige tidsskrifter, " skriver Neal Woodman, forfatteren af papir- og pattedyrkuratoren på Smithsonian Museum af naturhistorie. ”I så fald undervurderede han både Rafinesques tillidsfulde naivitet og hans opfindsomhed med at finde og skabe forretninger til sit arbejde.”
Mens Rafinesque krediterede Audubon for den falske fisk, forbandt han ikke de mærkelige gnavere til ham - en af grundene til, at det tog så lang tid at opdage prank. Men Smithsonian's Field Book-projekt sniffede rusen ud. Dette initiativ skaber frit tilgængelige digitale kopier af institutionens store samling af notesbøger fra naturforskere og opdagelsesrejsende. Rafinesques tidsskrift er en af de ældste i samlingen.
”Den dagbog er meget speciel og et af vores yndlingseksempler på, hvor unikke og rige vores bedrifter kan være, ” fortæller Lesley Parilla katalogiseringskoordinator for Field Book Project til Smithsonian.com. ”Rafinesque var en ganske farverig karakter og en lys mand, men ikke en, der fulgte festlinien. Han lavede smukke tegninger, men hans håndskrift er virkelig svært at læse. ”
Så hvorfor skulle Audubon, en af Amerikas store naturister, fremstille arter? Forskere spekulerer i, at svaret ligger i en sandsynligvis pyntet version af Rafinesques besøg Audubon offentliggjort år senere kaldet "The Eccentric Naturalist."
I henhold til denne beretning vågnede Audubon en nat for at finde en nøgen Rafinesque, der løb rundt i sit værelse og svingede Audubons foretrukne violin på flagermus, der var kommet ind gennem et åbent vindue. Overbevist om, at flagermusene var en ny art, Rafinesque ville svæve de små pattedyr ned. En utilfreds Audubon tog violinresterne og afsluttede jobbet, i tvivl om, at flagermusene var noget specielt.
Som Allison Meier hos Hyperallergenic skriver, kan fiskestuntet have kostet Audubon en vis troværdighed. Han blev senere beskyldt for at udgøre fem af fuglene i hans magnum opus Birds of America fra 1827 - arter, der sandsynligvis var hybrider, uddød eller sjældne farveformer.
Woodman påpeger, at Audubon også modtog karmisk gengældelse for stuntet. Hans ven John Graham Bell rejste med ham i 1840'erne som assistent og taxidermist, da de to skilte sig i en uge. Mens Audubon var væk, syede Bell sammen forskellige fuglees hoved, krop og ben. Overrasket over væsenet sendte Audubon en konto med det samme. Uger senere, da Bell tilståede, var Audubon spændende, men så snart humoren i tricket.
”Audubon faldt selv offer for en sjov, der svarer til den, han spillede på Rafinesque, ” skriver Woodman. ”Til hans ære havde Audubon i det mindste en prøve i hånden.”
