Dinosaurer er ambassadører for paleontologi. Meget til frustration for forskere, der studerer planter, hvirvelløse dyr og endda fossile pattedyr, er ordet "paleontologist" tæt forbundet med billedet af ryngende forskere, der graver rundt for dinosaurknogler. På trods af dinosaurers popularitet er vores evne til at forstå, hvad de kan fortælle os om, hvordan evolution fungerer, begrænset af skeletters relative knaphed. At finde et enkelt skelet af en art er bare begyndelsen på at afsløre mysteriet om, hvordan den væsen udviklede sig, og hvordan den passer ind i vores forståelse af det gamle liv.
Paleontolog John Bell Hatcher forstod dette. I 1901 skrev Hatcher et papir om de jura-dinosaurier, der blev fundet i nærheden af Cañon City, Colorado, og han præciserede sit resume med et par bemærkninger til studiet af dinosaurier:
På trods af den store rigdom af visse af vores mezozoiske horisonter i dinosauriske rester og den usædvanlige handlekraft, som samlingen og undersøgelsen af dinosaurebeinet er forfulgt i det sidste kvart århundrede i dette land af Marsh, Cope, Baur, Osborn, Williston og andre, og i en endnu længere periode, skønt under meget mindre gunstige betingelser, af britiske og europæiske paleontologer, er vi dog stadig uvidende om den komplette osteologi af alle undtagen et par af de mange foreslåede slægter af dinosaurer, mens vi er filogen af de forskellige slægter og arter i de forskellige familier kender vi absolut intet. Dette er det mere bemærkelsesværdige i betragtning af de fremskridt, der er gjort inden for pattedyrs paleontologi, hvor i mange familier, som for eksempel heste, kameler og titanoter, næsten hvert trin i deres udvikling er sporet og kan påpeges med så meget præcision ligesom de forskellige stadier i perfektion af den moderne dampmotor, elmotor eller anden mekanisk anordning, hvor naturens kræfter er blevet gjort til at tjene menneskets anvendelser.
Hvorfor eksisterede denne forskel? Problemet var ikke "en mangel på interesse for dinosaurrester som sådan, " skrev Hatcher, men på grund af "de meget større vanskeligheder, der er stødt på at samle tilstrækkeligt komplette samlinger fra de forskellige lokaliteter og horisonter til at muliggøre en sammenlignende undersøgelse af de forskellige former fra hver. " Med andre ord, paleontologer havde endnu ikke systematisk prøvetaget og sammenlignet knogler fra bestemte lokaliteter for at få et raffineret billede af, hvordan dinosaurier ændrede sig over tid. Hasten med at få de største og bedste eksemplarer såvel som den tid, der kræves for at udvise disse knogler, forhindrede forskere i at se nærmere på tempoet og tilstanden for dinosaurudvikling. De fossile aflejringer i nærheden af Cañon City så ud til at have det største potentiale for at skitsere dinosaurernes historie fra Trias gennem Kridt, og derfor gennemgik Hatcher dem i håb om at få nogle ledetråde om dinosaurens udvikling.
Hundrede og ti år senere ved vi meget mere end Hatcher gjorde om dinosaurer og deres forhold. Specielt i det sidste årti er der kommet et mere raffineret billede af dinosaurudviklingen, skønt ikke alt er blevet løst. Undersøgelsen af dinosaurer er ikke begrænset til det amerikanske vest, men er nu en verdensomspændende bestræbelse, og nye arter tilføjer konstant vores forståelse af dinosaurens udvikling. Der er stadig meget grundlæggende arbejde, der stadig skal udføres med hensyn til at forstå, hvordan individer af dinosaur-arter varierede fra hinanden og undersøger naturhistorien for bestemte dinosaur-arter. Dinosaur videnskab har aldrig været så livlig eller levende som den er nu, men vores forståelse af deres liv og udvikling vil fortsætte med at ændre sig.
