Da Cassini, NASA-rumfartøjet på en selvmordsforløb mod Saturn, gik offline i sidste uge, var dets chancer for at overleve nogens gæt. Ville håndværket klare det gennem en dristig dukkert mellem Saturn og dens berømte ringe? I timevis var sonden offline og ude af radiokontakt. Men ved midnatstidspunktet i Stillehavet kom det endelig tilbage i kontakten. Og nu, rapporterer BBCs Jonathan Amos, er det klart, at den sidste fase af dens mission går efter planen.
Det feisty lille håndværk afsluttede med succes sit første spring ned mod Saturn i det rum, som en NASA-videnskabsmand kalder "big tom." Det er en tidligere uudforsket region, som Cassini vil besøge fire gange mere i løbet af sin såkaldte grand finale, før den endelig smadrer ind i Saturns atmosfære. Afskærmet af sin radioskål, rapporterer Amos, sonduven mellem Saturn og dens ikoniske ringe for første gang.
Indtil Cassini fik kontakt igen, hvad der var inde, var nogens gæt. Saturns ringe er lavet af is og sten i forskellige størrelser, og missionskontrol bekymrede for, at kløften mellem planeten og dens første bånd kan indeholde partikler, der kan beskadige håndværket. Men underligt nok, når Cassini passerede bandet og kastede sig ind i kløften, stødte det på… ikke en hel masse.
I en pressemeddelelse siger NASA, at regionen mellem Saturn og dens første ring ser ud til at være "relativt støvfri." Dette resultat forvirrede forskere, der forventede en meget højere mængde støv. De havde brugt tidligere billeder indsamlet af håndværket for at udelukke muligheden for store bidder, der kunne beskadige Cassini, men regnede med, at der var masser af ringstøv inde - støv, der ikke var synlig for Cassini på afstand.
Disse lyde repræsenterer data indsamlet mellem Saturn og dens ringe. Det er mere støjsvag end forventet. Hvad det kan betyde: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1. maj 2017
Da sonden faldt ned i det tilsyneladende tomme rum, tog det fotos og indsamlede lyddata, som det senere transmitterede tilbage til Jorden. Når støv eller andre partikler rammer håndværket, giver de en markant poppelyd på optagelsen - og når Cassini krydsede andre ringområder i fortiden, plukkede forskere masser af snaps, knækker og pops. Men denne gang hørte de overhovedet ikke meget.
”Det er lidt desorienterende - vi hørte ikke, hvad vi forventede at høre, ” siger William Kurth, der leder håndværkets Radio- og Plasma Wave-instrumentteam ved University of Iowa, i pressemeddelelsen.
Og det er ikke nødvendigvis en dårlig ting. Al information Cassini vil indsamle, når den afslutter sin storslåede finale på 22 samlede dykk mellem ringene, vil være helt nye, da intet håndværk nogensinde har formået at trække sådanne dristige træk ud. Forskere håber, at dataene om, hvad der er indeni, vil give ny indsigt i, hvordan Saturn og andre planeter dannede og tilføjer viden om den ringede planet.
Som Smithsonian.com rapporterede i sidste uge, er rækkefølgen af dypp og dyk kun mulig, fordi håndværket allerede har indsamlet så meget data i de sidste 20 år. Når Cassini fortsætter mod sin sidste møde med Saturn og dens ultimative ødelæggelse, overlader det forsigtighed til vinden - og hvis det første dykke data er en indikator, kan resten af missionens sidste kapitel muligvis bare gå uden problemer.
