I paleontologiens gode gamle dage måtte forskere blive snavset i marken. I disse dage gør robotter det for dem. Okay, ikke helt, men en ny højteknologisk tilgang til at grave i snavs hjælper paleontologer med at grave smartere: kunstig intelligens.
Scientific American forklarer:
Normalt afhænger opdagelse af fossiler stort set af held. Paleontologer kan tage uddannede gæt om, hvor man skal søge - vandre ned ad tørre strømme senge for at se efter knogler, der kan have eroderet fra skråninger, for eksempel - men de er mest afhængige af at gå rundt for at se, hvad der fanger øjet. Hvis de er heldige, kan de dække jorden i bucking og afvisning af jeep ned ad jordveje, der er oprettet af olie- og gasselskaber. Under alle omstændigheder kan traditionelle tilgange være udfordrende, langvarige og frugtløse.
I stigende grad stoler paleontologer på teknologi for at indsnævre deres søgning efter fossiler. For eksempel har Google Earth hjulpet med at identificere steder i Sydafrika, der indeholder fossiler af det gamle hominid Australopithecus sediba .
Og det går længere end det. Computermodeller bygget af en lang række kunstige neuroner udgør netværk, der kan søge fossile steder efter uregelmæssigheder. I stedet for en videnskabsmand, der går hundreder af miles og skinner i solen, scanner computeren og analyserer landskabet på udkig efter førsteklasses fossile steder. En model kiggede på 100 kendte fossile steder. Forskere fortalte modellen om de første 75 for at træne den. Computeren opdagede derefter 20 af de resterende 25 alle af sig selv.
Forskerne frigav derefter deres computer på ukendte steder. Det viste dem steder at se på, og i starten blev de skuffede. Scientific American skriver:
Anemones neurale netværk påpegede flere steder at søge. Oprindeligt viste disse sig at være frugtløse - forskerne afslørede mange fossiler på de første anbefalede steder, men ikke den slags, de ønskede. Forskerne søgte på det neurale netværk efter fossiler i områder, som tidligere geologiske undersøgelser erklærede var i Wasatch-formationen - tidligere søstrand og flodområder, hvor de forventede at opdage primære fossiler . Men ved ankomsten til det første snes websted var det tydeligt, at de oprindelige undersøgelser var i fejl. I stedet var disse placeringer faktisk i Green River Formation - tidligere søebedområder med mange akvatiske fossiler, men få pattedyrsben.
Når disse modeller lærer mere, vil de være i stand til at se bedre steder og føre til bedre fossiler. Det kan skabe bedre, hurtigere grave, men arbejdet kræver stadig, at eksperter kommer ned i snavs og graver fossilerne.
Mere fra Smithsonian.com:
Cruisin the Fossil Freeway
Afrikas nye fossilgrænse
Computere er gode fossiljægere
