Det tog så få som tre løvefisk at starte invasionen. Eller i det mindste, det er den bedste gæt. Genetiske test viser, at der ikke var mange. Ingen ved, hvordan fiskene ankom. De var måske undkommet i Floridas farvande i 1992, da orkanen Andrew kapslede mange transportbåde. Eller så er de måske blevet importeret som en akvariums nysgerrighed og senere frigivet.
Men snart begyndte disse løvefisk at opdrætte et dynasti. De lagde hundreder af gelatinøse æg, der frigav mikroskopiske løvefisklarver. Larverne drev på strømmen. De voksede ud til voksne, der var i stand til at gengive hver 55. dag og i alle årstider. Fiskene, der var ukendt i Amerika for 30 år siden, bosatte sig på rev, vrak og avsatser. Og det var da forskere, dykkere og fiskere begyndte at bemærke.
I 2000 så en rekreativ dykker to tropiske løvefisk klamre usandsynligt til de nedsænkede ruiner af en tankskib ved kysten af North Carolina, næsten 140 meter under overfladen. Hun advarede National Oceanographic and Atmospheric Administration, der begyndte at spore observationer af løvefisk i Atlanterhavet. Inden for to år var fiskene set i Georgien, Florida, Bermuda og Bahamas. De er nu kendt for at bo fra Rhode Island til Belize.
"Jeg har aldrig set nogen fisk kolonisere så hurtigt over et så stort geografisk område, " siger Paula Whitfield, en fiskeribiolog ved NOAA.
Løyfisk er den første eksotiske art, der invaderer korallrev. De er ganget med en hastighed, der er næsten uhørt i havets historie, og går fra ikke-eksisterende til gennemgribende på kun få korte år. Undervejs har de spist eller udsultet lokale fisk, forstyrret kommercielt fiskeri og truet turistbranchen. Nogle eksperter mener, at løvefisk er så udbredt, at deres virkning på økosystemerne i det vestlige Atlanterhav næsten vil være umulig at vende. Stadig er nogle mennesker fast besluttet på at forsøge at skabe de vand, der endnu ikke er blevet invaderet.
Lionfish er hjemmehørende i de varme tropiske farvande i de indiske og sydlige Stillehavsområder, næsten 10.000 miles væk fra Florida-kysten. Der er mange arter af løvefisk i verdenshavene, og de kan være svære at skelne fra hinanden. Alle de løvefisk, der er identificeret på Bahamas, har været Pterois volitans, og arten er nu almindelig i hele det vestlige Atlanterhav, men der er også fundet nogle tæt beslægtede Pterois-miles . Forskere ved ikke, hvilken art der var den første, der invaderede, men begge invasioner startede små: genetiske test af de to arter i Atlanterhavet viser meget lille genetisk mangfoldighed.
Lionfish vokser op til en fod lang og sport slik sukkerrør striber. Deres skarpe rygsøjler indeholder et stærkt gift. Selvom en enkelt stikket fra en løvefisk rygsøjle kan forårsage dage med hævelse, ubehag og endda lammelse, importerer amerikanere hvert år tusinder af løvefisk til akvariebrug.
Løyfisk flok mindre fisk i lommer af korallrev eller op mod barrierer og derefter sluge byttet i en enkelt strejke. I deres oprindelige sortiment spiser løvefisk blandt andet ung damselfish, kardinal fisk og rejer. I det vestlige Atlanterhav viser prøver af maveindholdet i løvefisk, at de spiser mere end 50 forskellige arter, herunder rejer og unggrouper og papegøjer, arter, som mennesker også nyder. En løvefiskens mave kan udvide sig op til 30 gange sin normale størrelse efter et måltid. Deres appetit er, hvad der gør løvefisk til sådanne skræmmende indtrængende.
Der vides lidt om, hvad der holder løvefisk i skak i deres hjemmevande. I Atlanterhavet har voksne løvefisk ingen kendte rovdyr. Laboratorieundersøgelser har vist, at mange indfødte fisk snarere vil sulte end angribe en løvefisk.
Whitfield, fiskeribiologen ved NOAA, begyndte at studere den besværlige nye invader i 2004. Hun kiggede efter løvefisk på 22 undersøgelsessteder fra Florida til North Carolina. Hun forventede at finde løvefisk på nogle få steder; I stedet fandt hun dem i 18. Hun fandt løvefisk i vandet tæt ved kysten, korallerrev og dybt hav. Nogle steder var løvefiskene antallet af indfødte fisk. Hun vurderede i 2006, at der boede næsten 7 løvefisk i hver acre i det vestlige Atlanterhav. Nyere undersøgelser antyder, at antallet er vokset med 400 procent.
Lionfish er hjemmehørende i de varme tropiske farvande i de indiske og sydlige Stillehavsområder, næsten 10.000 miles væk fra Florida-kysten. (IStockphoto) 
Ukendt i Amerika for 30 år siden har løvefisk multipliseret med en hastighed, der næsten er uhørt i havets historie. (Visuals Unlimited / Corbis) 
Lionfish vokser op til en fod lang og sport slik sukkerrør striber. Deres skarpe rygsøjler indeholder et stærkt gift. (John F. Morrissey / NOAA) 
Lionfish er hjemmehørende i det tropiske vand i det sydlige Stillehav og det indiske Ocean. (NOAA) 
De røde prikker repræsenterer løvefisk, der er rapporteret i Atlanterhavet fra maj 2003. (Paula Whitfield / NOAA) Løyfisk er endnu mere almindelige i de varme farvande omkring Bahamas, hvor nogle forskere rapporterer at finde så mange som 160 fisk pr. Acre. Der er så mange løvefisk, og i sådan en række forskellige levesteder, at det måske ikke er muligt at udrydde arten fuldstændigt i denne del af Caribien. Millioner af turister besøger hvert år de Caribiske øer, mange trukket af chancen for at snorkle eller dykke. Havet er hjemsted for mere end 1200 fiskearter, hvoraf mange ikke findes andre steder. "Løvefisken kan have en ødelæggende virkning på erhvervslivet, " siger Peter Hughes, hvis firma fører næsten 1000 turister på guidede dykketure i Caribien hvert år.
Den lokale økonomi afhænger ikke kun af turistdollar, men af værdifuld madfisk som grouper, rejer og hummer. En undersøgelse frigivet af Oregon State University sidste år fandt, at invasiv løvefisk på kun fem uger kunne reducere antallet af unge indfødte fisk på et rev med næsten 80 procent.
Den 6. januar fik Lad Akins det opkald, han havde håbet, aldrig ville komme.
I de sidste flere måneder har Akins brugt sin position som direktør for specielle projekter for Reef Environmental Education Foundation (REEF), et konsortium af fritidsdykkerdykkere, til at bekæmpe løvefisk. Han ved, hvordan han skal håndtere og dræbe en giftig løvefisk, og han har samarbejdet med REEF om at organisere hold af dykkere, der kan gøre det samme.
I juni 2008 sponsede REEF et to-dages løvefiskværksted med Florida Keys National Marine Sanctuary, USAs geologiske undersøgelse og NOAA. Lokale myndigheder, embedsmænd i staten park og alle andre, der måske har noget at sige i det sydøstlige Floridas marine forvaltning, sammensætter et system kendt som "tidlig opdagelse, hurtig reaktion." Hvis frivillige rapporterede om en løvefiskobservation, ville embedsmænd straks underrette hinanden og sende et specialuddannet besætning til at bortskaffe fisken.
I januar rapporterede en ferie REEF-dykker om en løvefisk, der havde set fem miles offshore fra Key Largo i Keys Sanctuary.
Det var den første observation i helligdommen, en tilflugtssted for dyreliv, som myndighederne håber at beskytte mod invasionens økologiske ødelæggelser. Akins fulgte den tidlige detektionsprocedure. Han undersøgte dykkernes fotos og bekræftede, at hun faktisk havde set en løvefisk. Han ringede til superintendenten af Keys Sanctuary og fortalte ham, at de havde fundet den første løvefisk i Sanctuary farvande. Derefter ringede han til USGS, som har fulgt observationer af løvefisk siden 2002. Endelig ringede han til et dykkebutik i nærheden af Key Largo.
Den næste morgen kl. 9 gik Akins ombord på en dykkebåd sammen med en manager fra Keys Sanctuary, eksekutivdirektøren for REEF, en videograf og en lokal dykker, der kendte vandet. De fortøjede deres båd til en bøje i nærheden, hvor løvefisken havde vist sig. Akins og de andre tog på scuba gear og gled under overfladen.
Dykkeren havde rapporteret, at han så løvefisken ved Benwood Ledge, en koralhylde, der starter 50 meter under vandoverfladen. Det skråner ned til cirka 80 fod dybt og flater derefter i sand.
På 15 minutter fandt de løvefisken. Den laaede ved bunden af afsatsen og viste dens stribede finner og ondskabsfulde rygter. De skød nogle optagelser og notater om løvefiskens placering og habitat. Derefter fangede de den fodlange fisk mellem to håndnet og bragte den ombord på båden. De injicerede den med en blanding af nellikefedtolie og alkohol, som dræbte det smertefrit og næsten på én gang.
De blev gjort kl. 11:30 om morgenen, mindre end 24 timer efter, at de fik opkaldet.
To løvefisk i Papua Ny Guinea svømmer yndefuldtDet tidlige detekteringssystem med hurtig respons fungerede som urværk, men selv Akins siger, at det ikke vil virke imod de tusinder af løvefisk, der allerede bor i Bahamas, eller dem på østkysten af De Forenede Stater. Der er ikke nok dykkere i disse områder, og det tager tid at uddanne personale til at bortskaffe løvefisk.
"Vi er muligvis ikke i stand til at fjerne løvefisk fra Bahamas, men hvis vi får et tidligt greb om det, kan vi muligvis forhindre invasionen i at sprede sig ved at fjerne nye fisk straks fra nye områder, " siger han.
James Norris, en økolog, der arbejder for NOAA i North Carolina, ønsker at reducere løvefiskbestande i områder, hvor arten allerede har etableret sig. Han har studeret små bestander af løvefisk i de sidste to år på NOAA-teststeder uden for kysten af North Carolina, i nærheden af hvor dykkere først opdagede løvefisk, der hængende ved vraget i den gamle tankskib for ni år siden.
Han bruger Chevron-fælder, 5-fods med 5, 5-fods trådbure formet som pilespidser, på 20 teststationer. ”Jeg kom med ideen, fordi vi fik rapporter om, at løvefisk skulle ind i hummerfælder i Bermuda og på Bahamas, ” siger Norris. Fælderne fangede mindst tre eller fire løvefisk hver, som nogle gange fanger markant mere løvefisk end nogen anden art. Norris siger, at han er nødt til at forske mere i spørgsmålet om "bifangst", den utilsigtede fangst af andre arter, før dykkere kan begynde at bruge Chevron-fælderne i kampen mod invasiv løvefisk.
”Da jeg begyndte, havde jeg ingen idé om, at løvefisk endda ville gå i en fælde, så bare at identificere fælde er en enorm bedrift, ” siger Norris. Det vil vare endnu to år, før Norris forfiner hans fældeteknik, men hvis han gør det, kunne fælderne bruges til at fange et stort antal løvefisk i områder, hvor dykkere og spydfiskere normalt ikke går.
Fiskere på Bahamas er kommet med deres egen tilgang til bekæmpelse af løvefisk, en der sætter en mand mod fisk.
I april 2008 kom næsten 200 mennesker til hovedkvarteret for Bahamas National Trust, den organisation, der er ansvarlig for forvaltningen af landets parker og dyrelivsreservater, for at se Alexander Maillis koge en løvefisk på live lokal morgen-tv. Med sine bare hænder udtrækkede Maillis en løvefisk fra en bunke ved sin side og demonstrerede, hvordan man skærer de giftige rygsøjler af. Lokale fiskere kom op og rørte ved fisken. Senere smagte alle på programmet et stykke pan-stegt løvefisk.
Maillis arbejder som advokat, men kommer fra en familie af kommercielle fiskere. Familien Maillis sporer sin oprindelse til Grækenland, og denne arv var det, der først gav Alexander ideen om at servere løvefisk på Bahamas.
”Grækere i Middelhavet har spist løvefisk i årevis uden skadelige virkninger, ” siger Maillis. Lionfish er heller ikke hjemmehørende i Middelhavet. Medlemmer af Pterois miles, den mindre almindelige art i Atlanterhavets invasion, invaderede Middelhavet engang i 1980'erne via Suez-kanalen. "Og det er en meget værdsat panfish i Stillehavsranden." Sammen med en fætter, der også er en fisker, lærte Maillis sig selv at håndtere og koge en løvefisk. Han lærte, at hvis han skiver de giftige ryg- og anale finner, eller hvis han kogte fisken ved høje temperaturer, blev løvefisken ufarlig. Lionfish kød er ikke giftigt, og varme neutraliserer rygsøjlenes giftstoffer.
Maillis fortæller, at hans venner var i tvivl om hans nye parabol, indtil han skar en løvefiskmage op og viste dem de ni baby papegøje og tre små rejer deri. At se et så stort antal unge byttedyr inde i en enkelt fisk illustrerede, hvad en voldsom rovdyr løvefisken kunne være. Nu er Maillis 'venner om bord. En af dem blev så fejet, at da han senere opdagede en løvefisk i vandet ud for stranden, rigede han et spyd fra en paraply og en kniv, knivstod løvefisken og kogte fisken til sin familie.
”Vi indså, at den eneste måde at kontrollere invasionen er at få folk til at begynde at dræbe løvefisk, ” siger Maillis. "Hvis du kan finde en anvendelse til fisken, desto bedre."
På anmodning af Bahamas National Trust har Maillis og andre medlemmer af hans familie ledet fem løvefisk-stege workshops på forskellige Bahamiske øer. Han håber at gøre workshopen til en regelmæssig begivenhed overalt i Caribien. Og tilliden har kæmpet for at få restauranter til at stege frisk løvefisk til kunderne.
I den vestlige ende af Nassau, hovedstaden i Bahamas, har August Moon Restaurant og Café serveret løvefisk siden 2007. Alexander Maillis 'tante, Alexandra Maillis Lynch, er ejer og kok. Hun serverer løvefisk-tempura en gang hver anden måned, hver gang hun kan overbevise fiskerne om at levere den til hende. Hun siger, at hun tilbyder overalt mellem femten og tyve dollars et pund for den eksotiske specialitet, næsten dobbelt så meget, som hun betaler for den mere almindelige grouper.
Nogle gange er hun nødt til at spise løvefisken foran tøvende gæster, der har brug for bevis for, at giften er blevet neutraliseret. På trods af besøgende nervøsitet, sælger hun altid ud af løvefisk, og ingen klager nogensinde.
"Det er en af de mest lækre fisk, jeg nogensinde har spist, " siger Lynch, der beskriver smagen som "delikat." Både Gape og Akins, der har prøvet løvefisken, er enige om, at det er uventet godt. Andre har sammenlignet løvefiskens struktur med grouper og hogfish.
Pterois volitans er måske et af havets mest voldelige rovdyr, men til lands kan Homo sapiens måske slå den.
