Når titusinder af fans samles i Louisville, Kentucky, for Kentucky Derby, vil de være vidne til et fænomen noget usædvanligt for nutidens amerikanske sportsbegivenheder: af ca. 20 ryttere er ingen afroamerikanske. I det første Kentucky Derby i 1875 var 13 ud af 15 jockeys dog sorte. Blandt de første 28 derbyvindere var 15 sorte. Afroamerikanske jockeyer udmærkede sig i sporten i slutningen af 1800-tallet. Men i 1921 var de forsvundet fra Kentucky-banen og ville ikke vende tilbage, før Marlon St. Julien kørte i løbet i 2000.
Afro-amerikanske jockeys 'dominans i racingverdenen er en historie, der næsten er glemt i dag. Deres deltagelse går tilbage til kolonitiden, da briterne bragte deres kærlighed til ridning til den nye verden. Grundlæggende fædre George Washington og Thomas Jefferson frekventerede sporet, og da præsident Andrew Jackson flyttede ind i Det Hvide Hus i 1829, bragte han sine bedste Thoroughbreds og sine sorte jockeys med. Fordi racing var enormt populært i Syden, er det ikke overraskende, at de første sorte jockeys var slaver. De rensede stalde og håndterede pleje og træning af nogle af landets mest værdifulde hestefleje. Fra et sådant ansvar udviklede slaver de evner, der var nødvendige for at berolige og forbinde med Thoroughbreds, færdigheder, der kræves af succesrige jockeys.
For sorte gav racing en falsk følelse af frihed. De fik lov til at rejse i racerkredsløbet, og nogle administrerede endda deres ejers racingoperation. De konkurrerede sammen med hvide. Da sorte ryttere blev muntet til målstregen, var de eneste farver, der betyder noget, farverne på deres silkejakker, der repræsenterede deres stalde. Ridning var underholdende for både hvide ejere og slaver, og en af de få måder for slaver at opnå status.
Efter borgerkrigen, der havde ødelagt racing i Syden, fulgte frigjorte afroamerikanske jockeyer penge til spor i New York, New Jersey og Pennsylvania. ”Afroamerikanere havde været involveret i racing og med heste siden begyndelsen, ” siger Anne Butler, direktør for Kentucky State University's Center for the Study of Kentucky African Americans. ”På det tidspunkt, hvor friheden kom, var de stadig forankret i sporten.”
De frigjorte ryttere kom snart i centrum i det nyligt organiserede Kentucky Derby. På åbningsdagen, den 17. maj 1875, kørte Oliver Lewis, en 19 år gammel sort indfødt Kentuckian, Aristides, en kastanjefylde, der blev trænet af en tidligere slave, til en sejr med rekorden. To år senere hævdede William Walker, 17, løbet. Isaac Murphy blev den første jockey, der vandt tre Kentucky Derbys, i 1884, 1890 og 1891, og vandt utrolige 44 procent af alle de løb, han kørte, en rekord, der stadig er uovertruffen. Alonzo "Lonnie" Clayton, som 15 var den yngste, der vandt i 1892, blev fulgt af James "Soup" Perkins, der begyndte at kæmpe i en alder af 11 og hævdede 1895 Derby. Willie Simms vandt i 1896 og 1898. Jimmy "Wink" Winkfield, sejrende i 1901 og 1902, ville være den sidste afroamerikaner, der vandt det verdensberømte løb. Murphy, Simms og Winkfield er blevet indført i National Museum of Racing og Hall of Fame i Saratoga Springs, New York.
I 2005 blev Winkfield også hædret med en Congressional House-resolution, et par dage før det 131ste Derby. Sådanne anerkendelser kom længe efter hans død i 1974 i en alder af 91 og årtier efter, at racisme tvang ham og andre sorte jockeyer ud af amerikanske racerbane.
På trods af at Winks vandt mere end 160 løb i 1901, udeladte Goodwins årlige officielle guide til torvet hans navn. Den stigende svøbe af segregering begyndte at sive ind i hestevæddeløb i slutningen af 1890'erne. Udsmykket af Højesteret i 1896 Plessy mod Ferguson- afgørelsen, der opretholdt den "separate, men lige" doktrin, Jim Crow uretfærdighed gennemtrængte enhver social arena, siger Butler.
”Hvid mild klasse, rester fra den verden, ville ikke dele blegerne med afroamerikanske tilskuere, selvom sorte fortsatte med at arbejde som groomers og trænere, ” siger hun.
James Winkfield trak sig tilbage fra hestevæddeløb i 1930 efter en karriere på 2.600 sejre. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
James Winkfield var en to-gangs vinder af Kentucky Derby og kæmpede over hele Europa, efter at racisme forhindrede ham i at være den bedste atlet i Amerikas mest populære sport. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
William Walker var allerede under kontrakt i en alder af 11 til en ejer ved navn Wood Stringfield og i en alder af 13 hævdede han en indsats sejr. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Oliver Lewis red Aristides til sejr i det indledende Kentucky Derby. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
I 1892 blev Alonzo "Lonnie" Clayton den yngste jockey, der vandt Kentucky Derby i en alder af 15 år (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
I en alder af 14 vandt James "Suppe" Perkins Latonia Oaks. The Times kaldte ham "den bedste letvægtsjockey i Vesten." (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Isaac Murphy var en af Amerikas første sportsstjerner. I en alder af 14 år kørte han sit første løb i Louisville i 1875. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Willie Simms vandt Kentucky Derby i 1896 og 1898. Simms ændrede også hestevædssporten, da han introducerede den naturlige amerikanske ridestil til England. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) Racisme kombineret med den økonomiske recession i perioden reducerede efterspørgslen efter sorte jockeyer, da racerbaner lukkede og deltagelsen faldt. Med en intensiveret konkurrence om montering var der vold på hvide jockeys spor mod sorte jockeyer uden anvendelse. Winkfield modtog dødstrusler fra Ku Klux Klan. Antispilgrupper, der kampagede mod racing, forårsagede flere lukninger og den nordlige migration af sorte fra det sydlige landbrugssamfund bidrog yderligere til tilbagegangen af sorte jockeys.
Winkfield fik endnu et alvorligt slag på sin karriere ved at hoppe en kontrakt. Efterhånden som færre og færre monteringer kom hen, forlod han De Forenede Stater i 1904 til det tsaristiske Rusland, hvor hans ridefærdigheder gav ham berømthed og formue ud over sine drømme. Flygtning fra bolsjevikrevolutionen i 1917 flyttede han til Frankrig, kørte i endnu et årti og trak sig tilbage i 1930 efter en karriere på 2.600 sejre. I 1940 beslaglappede nazisterne hans stalde, hvilket fik Winkfield til at vende tilbage til stater, hvor han underskrev en arbejdsmedarbejder på Progress Progress Administration. Tilbage i Frankrig i 1953 åbnede han en træningsskole for jockeys. I 1961, seks årtier efter at have vundet sit første Kentucky Derby, vendte Winkfield tilbage til Kentucky for at deltage i en banket før Derby. Da han og hans datter Liliane ankom til Louisvilles historiske Brown Hotel, blev de nægtet indrejse. Efter en lang ventetid og gentagne forklaringer på, at de var gæster hos Sports Illustrated, blev de endelig optaget. Wink døde 13 år senere i Frankrig.
Efter sit løb i 1903 i Kentucky Derby forsvandt sorte amerikanere praktisk talt fra Goodwins officielle liste over jockeys. I 1911 kom Jess Conley på tredjeplads i derbyet, og i 1921 placerede Henry King tiende. Ni og halvfjerds år ville gå, før en anden afroamerikaner skulle ride i Derby. Marlon St. Julien indtog syvende plads i 2000.
”Jeg er ikke en aktivist, ” siger St. Julien, der indrømmede under et interview for et par år siden, at han ikke kendte sorte jockeys historie og ”begyndte at læse om det.” Nåede for nylig i Louisiana, hvor han kapper om statskredsløbet, siger han ”Jeg håber, jeg er en rollemodel som rytter til enhver, der vil løb.”
Langtids ridetog Newark, New Jersey, skolelærer Miles Dean var enig i, at der ikke er kendt nok om nationens store sorte jockeys. I et forsøg på at afhjælpe dette har han arrangeret National Day of the Black Jockey til Memorial Day weekend. Arrangementet vil omfatte uddannelsesmæssige seminarer, en hesteshow, parade og mindehøjtid. Alle begivenheder vil blive afholdt i Kentucky Exposition Center i Louisville.
Sidste år red Dean sin hest, Sankofa, en 12-årig arabisk hingst, på en seks måneders rejse fra New York til Californien. Han talte ved colleges og samfund for at henlede opmærksomheden på afroamerikanske bidrag til USAs historie og bosættelse.
"Som byuddannelse kan jeg se hver dag, hvor de studerende har forbindelse med deres fortid. Ved at anerkende bidrag fra afroamerikanske jockeys håber jeg at øge børns opmærksomhed om deres historie. Det er en historie med stor præstation, ikke kun en historie med slaveri. ”
