Bruno Maureille låser porten op i et kædeleddhegn, og vi går ind i den fossile seng forbi en bunke kalksten, der er detritus fra en tidligere grave. Vi er 280 km sydvest for Paris, i et bølgende land med spids af langhårede kvæg og ætset af bølgende vandløb. Maureille, en antropolog ved universitetet i Bordeaux, fører tilsyn med udgravningen af dette storkælder, der hedder Les Pradelles, hvor forskere i tre årtier har afsløret, fleck by fleck, resterne af menneskehedens mest berygtede slægtninge, neandertalerne.
Vi klatrer 15 fod ned ad en stejle dæmning ned i en swimming pool-størrelse pit. To huler i den omgivende kalksten angiver, hvor krisecentre en gang stod. Jeg forundrer mig bare over tanken om, at neandertalerne boede her for omkring 50.000 år siden, da Maureille, der inspicerede en lang avsats, som en studerende er blevet omhyggeligt fliset væk, afbryder min ærbødighed og ringer til mig. Han peger på en hvidlig genstand, der ligner en knipset blyant, der er indlejret i afsatsen. ”Slagteret renben, ” siger han. ”Og her er et værktøj, sandsynligvis brugt til at skære kød fra en af disse knogler.” Værktøjet, eller litisk, er formet som en håndstørrelse D.
Rundt omkring pit finder jeg nu andre litikker og fossiliserede knogler. Stedet, siger Maureille, var sandsynligvis et slagteri, hvor neandertalere i lille antal behandlede resultaterne af det, der ser ud til at have været meget succesrige jæger. Denne konstatering alene er betydelig, for paleoanthropologer har i lang tid set neandertalerne som for kedelige og for klodsede til at bruge effektive værktøjer, så husk at organisere en jagt og skjule spillet. Faktum er, at dette sted sammen med andre over hele Europa og i Asien hjælper med at vælte den velkendte opfattelse af neandertalere som stumme brutes. Nyere undersøgelser antyder, at de var fantasifulde nok til at skære kunstneriske genstande og måske kloge nok til at opfinde et sprog.
Neandertalere, traditionelt udpeget Homo sapiens neanderthalensis, var ikke kun "menneskelige", men det viser sig også, mere "moderne" end videnskabsfolk tidligere har tilladt. ”I de europæiske antropologers sind, der først studerede dem, var neandertalerne legemliggørelsen af primitive mennesker, subhumaner, hvis du vil, ” siger Fred H. Smith, en fysisk antropolog ved LoyolaUniversity i Chicago, der har undersøgt neandertal-DNA. ”Det antages, at de var udrættere, der lavede primitive værktøjer og var ude af stand til sprog eller symbolsk tanke.” Nu mener han, forskere mener, at neandertalerne “var meget intelligente, i stand til at tilpasse sig en lang række økologiske zoner og kunne udvikle sig meget funktionelle værktøjer til at hjælpe dem med at gøre det. De var ganske dygtige. ”
I modsætning til opfattelsen af, at neandertalerne var evolutionære fiaskoer - de døde ud for omkring 28.000 år siden - havde de faktisk et ganske løb. "Hvis du tager succes for at betyde evnen til at overleve i fjendtlige, skiftende miljøer, så var Neandertalerne en stor succes, " siger arkæolog John Shea fra State University of New York i Stony Brook. ”De levede 250.000 år eller mere i de hårdeste klimaer, som primater oplevede, ikke kun mennesker.” I modsætning hertil har vi moderne mennesker kun eksisteret i 100.000 år eller deromkring og flyttede ind i koldere, tempererede regioner kun i de sidste 40.000 år.
Selvom det fossile bevis ikke er endeligt, ser det ud til, at neandertalerne er stammende fra en tidligere menneskelig art, Homo erectus, mellem 500.000 til 300.000 år siden. Neanderthaler delte mange træk med deres forfædre - en fremtrædende pande, svag hage, skrånende kranium og stor næse - men var lige så storhjerne som de anatomisk moderne mennesker, der senere koloniserede Europa, Homo sapiens . På samme tid var neandertalerne store, en bygning der ville have bevaret varmen effektivt. Fra muskulaturmærker på neandertalerfossiler og heftet af arm- og benben konkluderer forskere, at de også var utroligt stærke. Alligevel var deres hænder bemærkelsesværdigt som moderne menneskers; en undersøgelse, der blev offentliggjort i marts i Nature, viser, at neandertalerne i modsætning til tidligere tænkning kunne røre pegefinger og tommelfinger, hvilket ville have givet dem en betydelig fingerfærdighed.
Neanderthal fossiler antyder, at de må have tålt en masse smerter. ”Når man ser på voksne neandertalfossiler, især knoglerne i armene og kraniet, ser man [bevis på] brud, ” siger Erik Trinkaus, antropolog ved Washington University i St. Louis. ”Jeg har endnu ikke set et voksent neandertalskelet, der ikke har mindst en brud, og hos voksne i 30'erne er det almindeligt at se flere helede brud.” (At de led så mange knækkede knogler antyder, at de jagede store dyr på nært hold, sandsynligvis stikkende bytte med tunge spyd - en risikabel taktik.) Desuden tyder fossile beviser på, at neandertalerne led af en lang række lidelser, inklusive lungebetændelse og underernæring. Stadig var de vedholdende, i nogle tilfælde lever de til den modne alder på 45 eller deromkring.
Neandertalerne må måske overraskende også have været opmærksomme: At overleve deaktivering af skade eller sygdom kræver hjælp fra andre klanmedlemmer, siger paleoanthropologer. Et talende eksempel kom fra en irakisk hule kendt som Shanidar, 250 mil nord for Bagdad, nær grænsen til Tyrkiet og Iran. Der opdagede arkæolog Ralph Solecki ni næsten komplette neandertalskeletter i slutningen af 1950'erne. Den ene tilhørte en 40- til 45-årig mand med flere større brud. At blæse til venstre på hovedet havde knust et øjenstik og næsten helt sikkert gjort ham blind. Knoglerne på hans højre skulder og overarm syntes at være skrumpet, mest sandsynligt resultatet af et traume, der førte til amputering af hans højre underarm. Hans højre fod og nedre højre ben var også brudt, mens han levede. Unormalt slid i højre knæ, ankel og fod viser, at han led af skadesinduceret arthritis, som ville have gjort gående smertefuldt, hvis ikke umuligt. Forskere ved ikke, hvordan han blev såret, men mener, at han ikke kunne have overlevet længe uden en hånd fra sin medmand.
”Dette var virkelig den første demonstration, som neandertalerne opførte sig på, hvad vi synes om som en grundlæggende menneskelig måde, ” siger Trinkaus, der i 1970'erne var med til at rekonstruere og katalogisere Shanidar-fossilindsamlingen i Bagdad. (Et af skeletene besiddes af Smithsonian Institution's National Museum of Natural History.) "Resultatet var, at de af os, der studerede neandertalere, begyndte at tænke på disse mennesker med hensyn til deres opførsel og ikke kun deres anatomi."
Neanderthaler beboede et stort område omtrent fra nutidens England øst til Uzbekistan og syd næsten til Rødehavet. Deres tid strækkede sig over perioder, hvor gletsjere kom frem og tilbage. Men neandertalerne justerede sig. Da gletsjere flyttede ind, og spiselige planter blev mere knappe, stole de mere på store, kløvede dyr til mad, jagtede på rensdyr og vilde heste, der græssede stepper og tundra.
Paleoanthropologer har ingen idé om, hvor mange neandertaler der eksisterede (rå skøn er i de mange tusinder), men arkæologer har fundet flere fossiler fra neandertalere end fra nogen udryddet menneskelig art. Den første neandertaler fossil blev afsløret i Belgien i 1830, skønt ingen identificerede den nøjagtigt i mere end et århundrede. I 1848 gav Forbes-stenbruddet i Gibraltar en af de mest komplette Neanderthal-kranier, der nogensinde er fundet, men den gik også uidentificeret i 15 år. Navnet Neanderthal opstod efter, at stenbrud i Tysklands NeanderValley fandt et kranium og flere lange knogler i 1856; de gav eksemplerne til en lokal naturforsker, Johann Karl Fuhlrott, som snart genkendte dem som arven fra en tidligere ukendt type mennesker. I årenes løb har Frankrig, den iberiske halvø, det sydlige Italien og Levanten leveret overflod af neandertalerrester, og disse fund suppleres med nyåbnede udgravninger i Ukraine og Georgien. ”Det ser ud til, at overalt, hvor vi ser, finder vi neandertaler tilbage, ” siger Loyolas Smith. ”Det er en spændende tid at studere neandertalere.”
Ledetråd til nogle neandertaler livsformer kommer fra kemiske analyser af fossiliserede knogler, som bekræfter, at neandertalerne var kødespisere. Mikroskopiske undersøgelser antyder cannibalisme; fossiliserede hjorte og neandertalben, der findes på samme sted, har identiske skrotmærker, som om det samme værktøj fjernede muskelen fra begge dyr.
"Neanderthaler var ikke så dumme, " siger Maureille. Webstedets mange fossiliserede rensdele antyder organiseret jagt og slagteri. (Stan Fellows) Arrangementet af fossiliserede neandertalskeletter i jorden viser for mange arkæologer, at neandertalerne begravde deres døde. ”De har måske ikke gjort det med et udførligt ritual, da der aldrig har været solid dokumentation for, at de inkluderede symboliske genstande i grave, men det er klart, at de ikke bare dumpede deres døde med resten af papirkurven, der blev plukket ud af hyener og andre scavengers, ”siger arkæolog Francesco d'Errico fra University of Bordeaux.
Paleoanthropologer er generelt enige om, at neandertalerne boede i grupper fra 10 til 15 og tæller børn. Denne vurdering er baseret på et par bevislinjer, herunder de begrænsede rester på gravsteder og den beskedne størrelse af klodser. Neandertalerne var også øverste rovdyr, og nogle øverste rovdyr, såsom løver og ulve, lever i små grupper.
Steven Kuhn, arkæolog ved University of Arizona, siger, at eksperter "kan udlede en hel del om, hvem Neanderthal var ved at studere værktøjer sammen med de andre artefakter, de efterlod." F.eks. Er gendannede stenværktøjer typisk udformet fra nærliggende kilder til flint eller kvarts, hvilket indikerer for nogle forskere, at en neandertalgruppe ikke nødvendigvis var langt.
Det typiske Neanderthal-værktøjssæt indeholdt en række redskaber, inklusive store spydspidser og knive, der ville være blevet bundet, eller sat i træhåndtag. Andre værktøjer var egnede til at skære kød, knække åbne knogler (for at komme på fatrich marrow) eller skrabe huder (nyttigt til beklædning, tæpper eller husly). Endnu andre stenværktøjer blev brugt til træbearbejdning; blandt de meget få treartefakter, der er forbundet med neanderthalsteder, er der genstande, der ligner spyd, plader og pinde.
Jeg får en fornemmelse af Neanderthal håndværk på Maureilles kontor, hvor plastmælkekasser er stablet tre højt foran hans skrivebord. De er proppet med plastikposer fyldt med oliven- og solbrun flints fra Les Pradelles. Med hans opmuntring tager jeg en palme, D-formet flint ud af en taske. Dens overflade er arret som ved flisning, og den flade side har en tynd kant. Jeg kan let forestille mig, at jeg kunne skrabe et skind med det eller sprænge en pind. Stykket, siger Maureille, er omkring 60.000 år gammelt. "Som du kan se af antallet af litikker, vi har fundet, " tilføjer han, og henviser til kasserne, der hammede sig op på sit kontor, "Neandertalerne var produktive og dygtige værktøjsmaskiner."
Blandt de nye tilgange til Neanderthal-undersøgelse er hvad der kan kaldes paleo-mimicry, hvor forskere selv modeværktøjer til at teste deres ideer. ”Det, vi gør, er at lave vores egne værktøjer ud af flint, bruge dem, som en Neandertal kan have, og så se på den fine detalje i skærene med et højdrevet mikroskop, ” forklarer Michael Bisson, formand for antropologi ved McGill University i Montreal. ”Atool, der plejede at bearbejde træ, vil have en slags slidmønster, der adskiller sig fra den, der ses, når et værktøj bruges til at skære kød fra en knogle, og vi kan se de forskellige mønstre på redskaber, der er genvundet fra Neanderthal-steder.” Tilsvarende anvendte værktøjer at skrabe skjul viser få mikroskopiske ar, hvor deres kanter er blevet udjævnet ved gentagen gnidning mod huden, ligesom strygning af en lige barbermaskine vil skærpe dens kant. Som Kuhn, der også har forsøgt at duplikere neandertalhåndværk, siger: ”Der er ingen bevis for virkelig fint, præcist arbejde, men de var dygtige til, hvad de gjorde.”
Baseret på den konsistente form og kvalitet af værktøjerne, der findes på steder i hele Europa og det vestlige Asien, ser det ud til, at Neanderthal var i stand til at videregive sine værktøjsmaskiner til andre. ”Hver Neanderthal- eller Neanderthal-gruppe behøvede ikke at opfinde hjulet igen, når det gjaldt deres teknologier, ” siger Bisson.
De slags værktøjer, som neandertalerne begyndte at fremstille for omkring 200.000 år siden, er kendt som Mousterian, efter stedet i Frankrig, hvor tusinder af artefakter først blev fundet. Neanderthaler slog stykker fra en klippe "kerne" for at fremstille et redskab, men "flager" processen var ikke tilfældig; de undersøgte åbenbart en kerne meget, da en diamantskærer analyserer en grov ædelsten i dag og forsøgte at slå lige det sted, der ville give "flager", for knive eller spydpunkter, hvilket krævede lidt skarphed eller formning.
For omkring 40.000 år siden innoverede Neanderthals igen. I det, der går hen for blinket i paleoanthropology, lavede nogle neandertalere pludselig lange, tynde stenblade og indsatte flere værktøjer. Udgravninger i det sydvestlige Frankrig og det nordlige Spanien har afsløret neandertaler-værktøjer, der forråder en mere raffineret teknik, der involverer, Kuhn spekulerer, brugen af bløde hammere lavet af gevir eller ben.
Hvad skete der? I henhold til den konventionelle visdom var der en kultur sammenstød. I det tidlige 20. århundrede, da forskerne først opdagede de "forbedrede" litikker - kaldet Châtelperronian og Uluzzian, afhængigt af hvor de blev fundet - så de relikvierne som bevis for, at moderne mennesker, Homo sapiens eller Cro-Magnon, var ankommet til Neanderthal territorium . Det skyldes, at værktøjerne lignede de utvetydigt forbundet med anatomisk moderne mennesker, der begyndte at kolonisere Vesteuropa for 38.000 år siden. Og tidlige bestræbelser på at tildele en dato til disse neandertaler litikker gav tidsrammer, der var i overensstemmelse med ankomsten af moderne mennesker.
Men nyere opdagelser og undersøgelser, herunder test, der viste, at litikerne var ældre end tidligere antaget, har fået d'Errico og andre til at argumentere for, at neandertalerne kom videre på egen hånd. ”De kunne reagere på nogle ændringer i deres miljø, der krævede dem til at forbedre deres teknologi, ” siger han. ”De kunne opføre sig som moderne mennesker.”
I mellemtiden opdagede disse “sene” neandertalere også ornamentik, siger d'Errico og hans arkæologkollega João Zilhão fra Lissabon Universitet. Deres bevis inkluderer genstande lavet af knogler, elfenben og dyre tænder markeret med riller og perforeringer. Forskerne og andre har også fundet snesevis af stykker af skærpet mangandioxid - sorte farveblyanter, i det væsentlige - som neandertalere sandsynligvis plejede at farve dyreskind eller endda deres egne. På hans kontor på Bordeaux-universitetet overleverer d'Errico mig en del mangandioxid. Det føles silkeagtigt, som fedtsten. ”Mot slutningen af deres tid på jorden, ” siger han, ”neandertalere brugte teknologi, så avanceret som for moderne anatomisk moderne mennesker, og brugte symbolik på omtrent samme måde.”
Generelt giver antropologer og arkæologer i dag to scenarier for, hvordan neandertalerne blev mere ressourcefulde i dagene før de forsvandt. På den ene side kan det være, at neandertalerne hentede et par nye teknologier fra at invadere mennesker i et forsøg på at kopiere deres kusiner. På den anden side lærte neandertalerne at innovere parallelt med anatomisk moderne mennesker, vores forfædre.
De fleste forskere er enige om, at neandertalerne var dygtige jægere og håndværkere, der lavede redskaber, brugte ild, begravde deres døde (i det mindste lejlighedsvis), plejede deres syge og sårede og endda havde et par symbolsk forestillinger. Ligeledes mener de fleste forskere, at neandertalerne sandsynligvis havde en mulighed for sprog, i det mindste som vi normalt tænker på det. Det er ikke langt fra at tro, at sprogfærdigheder udviklede sig, når neandertalgrupper blandede sig og udvekslede kammerater; sådanne interaktioner kan have været nødvendige for at overleve, spekulerer nogle forskere, fordi neandertalgrupper var for små til at opretholde arten. ”Du skal have en avlspopulation på mindst 250 voksne, så en slags udveksling måtte finde sted, ” siger arkæolog Ofer Bar-Yosef fra Harvard University. ”Vi ser denne type opførsel i alle jæger-samler-kulturer, hvilket i det væsentlige er, hvad neandertalerne havde.”
Men hvis neandertalere var så smarte, hvorfor blev de uddød? ”Det er et spørgsmål, som vi aldrig rigtigt har et svar på, ” siger Clive Finlayson, der driver Gibraltar-museet, ”skønt det ikke forhindrer nogen af os i at fremsætte nogle temmelig detaljerede scenarier.” Mange forskere er usle overfor spekulerer i årsagen til neandertalernes død, men Finlayson antyder, at en kombination af klimaændringer og den kumulative virkning af gentagne befolkningsstrukturer til sidst gjorde dem i. ”Jeg tror, det er kulminationen på 100.000 års klima, der rammer Neandertalerne hårdt, deres befolkning dykning under de kolde år, rebounding nogle i varme år, og derefter dykke videre, når det blev koldt igen, ”siger Finlayson.
Da neandertalerne trak sig tilbage i det nuværende sydlige Spanien og dele af Kroatien mod slutningen af deres tid, var moderne mennesker lige på deres hæle. Nogle forskere, som Smith, mener, at neandertalerne og Cro-Magnon-mennesker sandsynligvis blev parret, hvis kun i begrænset antal. Spørgsmålet om, hvorvidt neandertalere og moderne mennesker opdrættes, kan løses inden for et årti af forskere, der studerer DNA-prøver fra Neandertal- og Cro-Magnon-fossiler.
Men andre hævder, at ethvert møde sandsynligvis ville være fjendtligt. ”Broderkærlighed er ikke den måde, jeg vil beskrive nogen interaktion mellem forskellige grupper af mennesker, ” siger Shea. Faktisk spekulerer han i at moderne mennesker var overlegne krigere og udslettet neandertalerne. ”Moderne mennesker er meget konkurrencedygtige og virkelig gode til at bruge projektilvåben til at dræbe på afstand, ” siger han og tilføjer, at de også sandsynligvis arbejdede bedre sammen i store grupper, hvilket gav en slagmarkkant.
I sidste ende gik neandertalerne, selvom de var handy, storhjerne, modige og vedholdende, vejen for enhver menneskelig art bortset fra en. ”Der har været mange eksperimenter med at være menneske forud for os, og ingen af dem lavede det, så vi skulle ikke tænke dårligt på Neandertaler bare fordi de blev uddød, ” siger Rick Potts, leder af Smithsonian's Human Origins-program. "I betragtning af at Neandertalerne havde de meget træk, som vi mener garanterer vores succes, burde vi få en pause om vores plads her på jorden."
