Når arkæologer vurderer, om et gammelt tempel i Buena Vista, Peru, fungerede som en kalender, bevarer et andet forskerteam resterne af et usædvanligt detaljeret astronomisk kompleks lige nord i Chankillo. Dette solobservatorium betragtes som det ældste i Amerika, der går tilbage til det 4. århundrede f.Kr., og det tilbyder unik fysisk bevis for, at en solkult beboede Peru mindst 1.500 år før inkaerne.
"Vi har referencer om, at inkaer praktiserede solobservation, men ingen af disse steder er blevet bevaret, " siger stedets førende arkæolog Ivan Ghezzi fra Yale University og det pontifisk-katolske universitet i Peru. "Vi har ikke en enkelt af denne kompleksitet."
Selvom spanske kronikere beskrev "solstolper", der blev brugt af inkaerne til at markere specifikke solhændelser, er de fysiske rester af disse søjler - sandsynligvis ødelagt under 1500-tallet anti-afgudskampagner - ikke fundet. Arkæologer har afsløret bunden af to søjler på en ø i den nærliggende Titicacasøen, men observatorierne i Chankillo forekommer mere sofistikerede end nogen af disse inkanstrukturer, siger Ghezzi, der offentliggjorde sine resultater sammen med medforfatter Clive Ruggles fra University of Leicester, i Videnskab sidste måned.
Chankillo-observatoriet består af en række på 13 tårne, der præcist sporer solens bevægelse gennem året. Når det ses fra to hovedobservationspunkter, ville solen have nået den ene ende af tårnlinjen ved vintersolverv og den anden ende ved sommersolverv. De regelmæssigt mellemrum mellem hvert tårn kunne have været brugt til at opdele året i endnu kortere intervaller på 10 til 12 dage.
Ghezzi og hans kolleger fandt et af de vigtigste observationspunkter nær et par gårdspladser omkring 220 meter vest for tårnene. En lang hvid korridor, der var tilgængelig fra en af gårdspladserne, åbnede mod udsigt over tårnene. Denne åbning manglede korrekt struktur til at anbringe en dør, hvilket førte til, at forskerne identificerede den som et klart, uhindret udsigtspunkt. Derudover omkransede denne åbning keramik og artefakter, der kunne have tjent som ritualistiske tilbud, men ingen andre.
Solstice i juni 2003 vises i den ene ende af de tretten tårne, set fra det vestlige solobservatorium. Solopgangspositionen ved solskin er næsten nøjagtigt den samme, som den var i det 4. århundrede f.Kr. (Tilladelse af Ivan Ghezzi) 
En udsigt over de tretten tårne i Chankillo, i Peru. (Med tilladelse fra Ivan Ghezzi) 
Skader på et nærliggende fort tyder på, at Chankillo-folket faldt til en fjende. (Med tilladelse fra National Aerial Service, Peru) Det andet observationspunkt hviler næsten nøjagtigt i samme position ret øst for tårnene. En klynge af terrasser og bygninger, faciliteter til opbevaring af majsøl, en stor plaza og keramiske tilbud nær dette sted antyder en festlig atmosfære. Dette observationspunkt fungerede sandsynligvis som indstillingen for store ceremonier i solstierne, og måske andre tidspunkter i løbet af året, som f.eks. Ligevægt fra solenergi, siger Ghezzi. Det vestlige punkt tjente sandsynligvis et mere teknisk, kalendrisk formål.
Begrænsede indfartsveje bevogtet hvert observationspunkt: mod vest blokerede det passagen fra gården til korridoren; mod øst, det rum, der fører til udsigtspladsen. Ghezzi beskriver disse begrænsninger som bevis for, at kun et par nøglemedlemmer i dette samfund kunne få adgang til disse ideelle synspunkter. Store skarer kunne se tårne fra andre områder, men kun disse observationspunkter bød komplet og præcis solinformation.
I dagene op til større ceremonier kunne en herskende gruppe have brugt denne information til at forudsige solstice, siger antropolog Brian S. Bauer fra University of Illinois i Chicago, som ikke var en del af Ghezzis forskerteam. Fordi sådanne samfund betragtede solen som en gud - som giver af varme og leverandør af lys - kunne et specielt forhold mellem disse ledere og solhændelsen legitimere deres autoritet.
"Du får denne forbindelse mellem solhændelsen og den person, der orkestrerer ritualet, " siger Bauer. "Du får dette forhold, offentligt erklæret."
Det så ud til, at Chankillo solselskab forsvandt i løbet af et par hundrede år - skader på et fort i nærheden tyder på, at det faldt til en fjende - og præcis hvordan disse sol kulter fungerede forbliver et mysterium. Men oplevelsen af at se solbegivenhederne, som Chankillo-folket gjorde, kunne snart være mulig for enhver. Ghezzi arbejder på at omdanne stedet til et sted for besøgende, og han siger, at folk kan se solen glide langs tårnene næsten nøjagtigt, som det blev set for 2.300 år siden, fordi solens bevægelse ikke har skiftet meget siden den tid.
Ghezzi siger: "Du kan virkelig opleve noget, som folk har oplevet i fortiden."
