Puritanere, de tidlige bosættere i de amerikanske kolonier, har måske ry for at være de strenge og kyske, men sandheden er, at sektet af engelske protestanter kunne være relativt socialt progressivt, især når det kom til skilsmisse.
For tre hundrede og halvfjerds år siden i dag fandt den anden nogensinde lovlige skilsmisse i den nye verden sted. Den 5. januar 1643 afsluttede Court of Assistants of the Colony of Massachusetts Bay en skilsmisse mellem Denis og Anne Clarke på grund af bigamy. (Selvom nogle kilder navngiver Clarkes som at have modtaget den allerførste skilsmisse i kolonierne, ser den tvivlsomme ære ud til at gå til Mr. og Fru James Luxford, hvis sag ramte Massachusetts Bay Colony Court of Assistants den 3. december 1639.)
Det siges, at Denis havde forladt sin kone for at bo sammen med en anden kvinde, som han havde to børn med. Retten modtog en underskrevet erklæring fra den utroskabte mand, der angav hans afvisning af at ”ledsage med hir” - det vil sige at vende tilbage til at bo hos Anne derhjemme. Selvom skilsmissen blev indrømmet, er der ikke noget ord om, hvordan Anne, der også havde to børn med Denis, klarede sig på egen hånd.
I det mindste kom nogle afskårne kolonikoner ud på toppen. I Luxfords 'sag blev James (som blev tiltalt for at administrere guvernør John Winthrops penge og senere mistet dem) af Boston-retten fundet ulovligt gift med to kvinder på samme tid. Hans straf ville være alvorlig - han blev beordret til at fortabte alt, hvad han ejede, til fru Luxford, den kone, han sidst giftede med, bøde 160 pund og placeres i lagrene. I sidste ende blev han forvist til England.
Selvom skilsmisser som disse ikke var almindelige i de amerikanske kolonier, var de heller ikke helt sjældne. I løbet af det 17. århundrede blev der udstedt cirka en skilsmisse hvert år i Massachusetts og Connecticut-kolonierne. Satsen steg jævnligt i de følgende år, med Massachusetts General Court, der hørte 229 andragender om skilsmisse mellem 1692 og 1785 (skønt retten kun tildelte 143). Ifølge en historiker så de første bosættere i New England ægteskabet som en civil snarere end religiøs kontrakt, så det sociale stigma omkring opdelingen af ægteskabet var ikke næsten lige så hårdt i det tidlige Amerika, som det ville være i de følgende år.
