Forskere har længe vidst, at Charles Dickens var grusom over for sin kone, Catherine. I deres tidlige breve henvendte romanforfatteren hende kærligt - ”mit kæreste liv”, ”kæreste elskede gris”, han ville skrive - men den tone ændrede sig dramatisk nogle to årtier i deres ægteskab, når han mødtes og indledte en affære med den daværende 18 -år gammel skuespiller Ellen Ternan. Ved det følgende år havde Charles delt ægteskabssoveværelset i to og taget det meget usædvanlige (for det victorianske England) skridt med lovligt at adskille sig fra Catherine, som igen måtte flytte ud af familiens hjem.
På det tidspunkt skrev Charles et brev til sin agent, der antydede, at det havde været Catherine's idé at bo adskilt og beskyldte hende for at have ”en psykisk lidelse, som hun undertiden arbejder på.” Brevet forblev ikke længe privat. Som viktoriansk lærd Patrick Leary detaljerede i "How the Dickens Scandal Went Viral", det blev snart offentligt (sandsynligvis med Charles 'godkendelse) og hjalp med til at forme fortællingen omkring parets frakobling. Katarinas side af sammenbrudshistorien er forblevet mest skjult fra historien indtil nu.
Hendes sjældent hørte perspektiv vender tilbage med hævn takket være en trove på 98 tidligere usynlige breve, der viser, at Charles til at bruge et udtryk flyder rundt i det kulturelle miljø i dag, faktisk fyrede op for sin kone, da de adskilte sig.
Missiverne blev fundet af professor i University of York, John Bowen, som er specialiseret i fiktion fra det 19. århundrede. Han blev først opmærksom på deres eksistens, da han bemærkede dem, der var opført i en auktionskatalog fra 2014. Han sorterede for nylig gennem dem selv i Harvard Theatre Collection i Cambridge, hvor breve endte. "Så vidt jeg ved, var jeg den første person, der analyserede dem. Jeg har ikke fundet nogen anden henvisning, " fortæller han Smithsonian.com i en e-mail.
Brevene blev skrevet af Dickens familievenn og nabo Edward Dutton Cook til en kollegajournalist, og de indeholder detaljer om parets adskillelse, som Catherine delte med Cook i 1879, året hvor hun døde.
I dem fortæller Cook: ”Han [Charles] opdagede omsider, at hun var vokset op efter sin smag… Han prøvede endda at lukke hende inde i en lumskt asyl, stakkars ting!”
Når han skriver om sin opdagelse i Times Literary Supplement, siger Bowen, at han mener, at Catherine's beskyldninger mod hendes mand er "næsten helt sikkert" sandt og gør sagen om, at de leverer "en stærkere og mere fordømmende beretning om Dickens 'adfærd end nogen anden."
Dette er ikke de første Dickens-lærde, der har hørt om Charles 'dårlige opførsel, da ægteskabet kom. Forskere var tidligere opmærksomme på en beretning fra Katarinas tante, Helen Thomson, der erklærede, at Charles havde forsøgt at lokke hendes nieses læge til at diagnosticere hende som mentalt usund. Imidlertid blev Thomsons rekord længe afvist som en forfalskning (skønt det i sidste ende viste sig at være autentisk). Nu tilføjer det mere støttende bevis til Cooks nyligt opdukkede rækkefølge af begivenheder.
Bowen mener, at han måske endda har været i stand til at identificere den læge, der nægtede at begå Catherine til det asyl. Han identificerer ham som en Thomas Harrington Tuke, en asylsuperintendent og en engangs ven af Charles, som havde indsamlet romanforfatterens ransker i 1864 (seks år efter splittelsen), da Charles omtalte ham som en "medicinsk æsel."
Mens Charles 'plan for at indrømme Catherine ikke var succesrig, skriver Bowen, at hans ven Edward Bulwer-Lytton faktisk var i stand til at slippe af sted med det samme forfærdelige plot; hans fremmedgjorte kone, romanforfatter Rosina Bulwer-Lytton, blev certificeret som galning og sendt til et privat asyl i tre uger.
For Dickens aficionados, anerkender Bowen, bekræfter bekræftelsen af, at Dickens forsøgte at få sin kone indesluttet i et asyl, muligvis til "meget ubehagelig læsning." Dickens nød trods alt en enorm offentlig kærlighed i hans levetid og huskes i dag som en talsmand for social reform takket være hans sympatiske skildringer af Storbritanniens fattiges og udnyttede situation og for at etablere et sikkert hus for hjemløse unge kvinder. Han besøgte også sindssyge asyler både ved staten og i Storbritannien og skrev påskønnende om den mere humane behandling, som patienterne fik, i modsætning til det ”rædselskammer”, som sådanne faciliteter historisk havde været.
Men intet af dette ophæver hans behandling af Catherine. Når Bowen annoncerer opdagelsen af brevene, forbinder Catherine's historie med nutidens historier om seksuel misbrug og magtmisbrug, idet han skriver, at det viser, hvor langt ”elitemænds magt til at tvang kvinder” går tilbage.
