Siden 2006, da White Nose Syndrome blev opdaget i en New York-hule, har sygdommen hurtigt spredt sig gennem kolonibygdende flagermusarter i det østlige Nordamerika - og endda nogle befolkninger i vest. Denne dødbringende svamp har allerede dræbt mindst 5, 7 millioner flagermus i 31 stater og fem canadiske provinser.
Mens forskere har søgt en løsning på svampen, har de endnu ikke fundet en magisk kugle. Men en ny undersøgelse giver håb om, at der kunne være en relativt enkel løsning. Som Elaina Zachos ved National Geographic rapporter, antyder ny forskning, at svampen White Nose Syndrome er sårbar overfor korte udbrud af ultraviolet lys.
Svampen, Pseudogymnoascus destructans (PD), har udviklet sig til at trives i kølige temperaturer (mellem 39 og 68 grader Fahrenheit) og mørke omgivelser - som i flagermushuler, ifølge en pressemeddelelse. Det dræber ikke væsnerne direkte. I stedet vokser den på vinger, ører og snutter i dvale flagermus, irriterer væsenerne og får dem til at vågne om vinteren.
Flagermus har lige nok fedt opbevaret i deres små kroppe til at gøre det gennem de kolde måneder ved at dvale. Men hver gang de rejser, spilder de energi og forbrænder for meget fedt, hvilket efterlader dem for udmattede til at overleve gennem foråret.
Sygdommen kom fra Eurasia, hvor flagermusarter har udviklet sig til at klare svampen gennem millioner af år. Men nordamerikanske arter har ikke de samme forsvar. Efter at svampen sprang i udlandet, begyndte væsenerne at bukke under for svampen med en hurtig hastighed - op til 90 procent i nogle områder.
Som Darryl Fears hos The Washington Post rapporterer, fandt forskere den nye behandling efter at have brugt år på at besejre svampets genom. Forskerne bemærkede, at der var et hul i P. destructans DNA. I modsætning til seks andre tæt beslægtede svampearter, indså de, at PD ikke havde generne til et enzym, der kan reparere celler efter udsættelse for ultraviolet lys. Ifølge pressemeddelelsen fandt de, at en lav dosis UV-C dræbte 85 procent af svampen. En moderat dosis UV, der varede kun få sekunder, dræbte 99 procent af svampen. Forskningen vises i tidsskriftet Nature Communications .
”[PD er] noget, der har udviklet sig i millioner af år i mørke. Dets evne til at reparere skader forårsaget af UV-lys. . . ser ud til at mangle fuldstændigt i denne svamp, ”fortæller US Forest Service-plantepatolog og medforfatter til undersøgelsen, Daniel Lindner, til Zachos. ”Jeg ville gå så langt som at sige, at det er en vampyrsvamp. Det går ikke op i et røg, [men] det er gået ned ad en evolutionær sti så langt, at det virkelig er en skabning af mørket. ”
At finde Achilles hæl af PD er opmuntrende, men at dræbe svampen i en petriskål er kun det første skridt. Det er meget sværere at behandle millioner af påvirkede flagermus i huler med udfordrende adgang til huler over hele kontinentet. Som Fears rapporterer, arbejder Lindner i øjeblikket på måder at behandle påvirkede flagermus med UV. ”Vi har nu et tilskud til at anvende UV-lys til flagermus, der har hvid næsesyndrom. Det er her, vi finder ud af, om du anvender det på flagermus, hjælper det, ”siger han og kalder proceduren en" mini-garvningsseng "for flagermus. ”Alt, hvad det kræver, er en hurtig dosis på et par sekunder.”
At forsøge at behandle en hule af flagermus individuelt er imidlertid tidskrævende, dyrt og vil sandsynligvis forstyrre hele kolonier. Marm Kilpatrick fra University of California fortæller Zachos, at bare det at blinke en hel flagermuskoloni med UV sandsynligvis heller ikke ville gøre det. Mens svampen ofte er synlig på flagermusens snutter, er den også til stede i armhulerne på deres lukkede vinger og vil ikke blive påvirket af UV.
En anden mulighed er at indstille UV-lys, der pulserer ved hulens indgange og kan blinke flagermusene, når de kommer og går inden dvaletilstand, rapporterer frygt. Selvom det sandsynligvis kun ville spare en lille procentdel af flagermus, kan det være nok til at bevare kolonien, indtil en ny løsning kan findes, eller indtil flagermusene udvikler modstand mod svampen. Mens nogle arter er faldet med 99 procent i de berørte stater, ser en procentdel af flagermuspopulationer ud til at være resistente over for svampen og fortsætter med at formere sig i dens tilstedeværelse.
Alligevel er udvidelsen af sygdomsområdet årsag til stor bekymring. I 2016 fandt forskere, at sygdommen havde skabt spring vest for Rocky Mountains. I 2015 blev der også fundet en hvid næse i Oklahoma og Nebraska. Og sidste år blev det fundet i seks amter i Texas, staten med den største flagermusdiversitet i USA. Man frygter, at en infektion der kunne tjene som en passage af svampen sydpå til mexicanske arter og måske endda til Mellem- og Sydamerika.
"Vi har 15 vestlige arter, der har potentiale til at blive inficeret, " fortæller Katie Gillies, direktør for programmet Imperiled Species hos Bat Conservation International. ”Indeslutning vil ikke være mulig.”
Forhåbentlig finder forskere ud af, hvordan de skal skinne lidt lys over situationen og snart.
