Som en del af festlighederne for at fejre dronning Victorias gyldne jubilæum, der fejrede 50 år på tronen, var dronningen vært med snesevis af udenlandske herskere ved en overdådig banket. Hun førte en storslået procession til Westminster Abbey i åben vogn, eskorteret af det indiske kavaleri, hilste skrigende skarer på hendes palads balkon og nød fyrværkeri i haven. Men af alle jubilæums mindeværdige begivenheder var det dronningens møde med Abdul Karim, der blev den mest betydningsfulde. Den unge mand var ankommet til Storbritannien som en "gave fra Indien", en til hensigt at hjælpe Victoria henvende sig til de indiske fyrster på hendes banket. Karim skulle hurtigt vise sig at være dronningens mest betroede fortrolige og det mest foragte medlem af kongsgården.
Dronning Victorias usædvanligt tæt venskab med hendes indiske tjener begyndte ved fejringen i 1887 og spænder over 14 år, en periode fanget i den nye film Victoria & Abdul, med Judi Dench i hovedrollen som titeldronning. Karim var dronningens elskede munshi, læreren, der gav hende daglige urdukurser, underviste hende i indiske anliggender og introducerede hende til karri. Dronning Victoria på sin side brusede ham med gaver, titler og hæder, meget til harme fra den kongelige familie. Da dronningen døde i 1901, brændte hendes børn hvert brev, hun sendte Karim, som de ubevidst deporterede tilbage til Indien. Alligevel lever hans rekord videre, stort set takket være hans dagbog, bevaret af generationer af efterkommere.
Denne dagbog blev først for nylig fundet af Shrabani Basu, historikeren, der skrev filmens kildetekst. Som Basu fortæller i sin bog med samme navn, blev Karim født nær Jhansi, det næst ældste barn på seks. Hans far, Haji Wuzeeruddin, var assistent på hospitalet, en dygtig position, der krævede nogle medicinske kvalifikationer. Mens denne besættelse ikke placerede Wuzeeruddin i overklassen, var det et godt stykke arbejde, der gjorde det muligt for ham at ansætte en Maulvi, eller muslimsk lærd, til at vejlede sin søn. Under Maulvi's vejledning lærte Karim både persisk og urdu. Til sidst sikrede han sig en kontorist ved et fængsel i Agra, hvor hans far og brødrene til hans snart hustru snart arbejdede. Det var der, hvor Karim blev håndplukket for at tjene den noget for nylig døbt kejserinde, dronning Victoria.
Fængselssuperintendenten, John Tyler, bød Karim muligheden. Tyler havde for nylig ledsaget 34 indsatte til den koloniale og indiske udstilling i 1886 i London, hvor han viste frem tæpperne, de havde vævet som en del af deres rehabiliteringsprogram. Dronning Victoria var imponeret og havde spurgt Tyler under hans rejse om at vælge to indiske ledsagere til at hjælpe hende ved hendes gyldne jubilæum. Mændene ville lette kommunikationen med indiske dignitærer og vente på dronningen. Karim blev parret med Mohamed Buxshe, en erfaren tjener, der drev husstanden for en britisk general. Sammenlignet med Buxshe var Karim desværre uforberedt på sine nye opgaver. Men inden han rejste til London, modtog han et crashkursus i paladsetikette og det engelske sprog samt en splinterny garderobe.
Dronning Victorias første indtryk af Karim blev optaget i hendes dagbøger, hvor hun betragtede ham som "høj med et fint, alvorligt ansigt." Efter deres jubilæopgaver blev Karim og Buxshe rejst med dronningen til sit sommerhus på Isle of Wight. Der udmærkede Karim sig ved at overraske suverænen med en af sine yndlingsopskrifter. Ved hjælp af krydderier, han havde medbragt fra Agra, kogte Karim en kyllingecurry med dal og pilau. Ifølge Victoria-biograf AN Wilson erklærede dronningen skålen "fremragende" og føjede den til sin regelmæssige menuerotation.
Ivrig efter at fordybe sig yderligere i den indiske kultur, bad Victoria Karim om at undervise hende urdu eller, som det var kendt på det tidspunkt, Hindustani. Deres lektioner virkede oprindeligt noget afslappet. ”Jeg lærer et par ord fra Hindustani at tale med mine tjenere, ” skrev Victoria. ”Det er en stor interesse for mig for både sproget og folket.” Denne interesse vendte sig snart til iver. I et forsøg på at forbedre kommunikationen mellem lærer og studerende fordoblede dronningen Karims engelsktimer, og han var en hurtig lærer. Inden for to måneder var Victoria ophørt med at sende Karim instruktioner gennem sit personale og begyndte at skrive ham direkte. I løbet af nogle få mere havde hun tildelt ham titlen Munshi Hafiz Abdul Karim, hvilket gjorde ham til hendes officielle indiske kontorist og frigav ham for hans menige pligter.
Dette udviklende forhold skræmte medlemmer af retten, fordi det føltes alt for velkendt. Før Karim havde Victorias nærmeste fortrolige været hendes skotske tjener, John Brown. Dronningen havde lænet sig tungt på Brown efter hendes mand Alberts død, så meget, at flere medlemmer af domstolen benægtede hende som ”Mrs. Brown. ”(Filmtilpasningen af den historie, fru Brown, medvirkede også Dench som Victoria.) Men Brown var død i 1883, og ingen tjener havde taget sin plads i dronningens indre cirkel. Karim trådte imidlertid i stigende grad ind i denne rolle. Han rejste konstant med Victoria og, som Michael Nelson bemærker i dronning Victoria og opdagelsen af Riveria, besatte han endda Browns gamle sengekamre.
Selvom Karims dagbøger antyder intet romantisk, var hans forhold til dronning Victoria underligt intimt. De to vendte hoveder, da de overnattede i Glassat Shiel, et afsides hus i Skotland, som dronningen tidligere havde delt med John Brown. (Efter hans død havde hun lovet aldrig at vende tilbage.) Basu bemærker, at Victoria underskrev breve til Karim som "din nærmeste ven" og "din kærlige mor." Han fik også tilbud om frynsegoder, som få tjenere kunne forstå. Dronningen lod ikke kun Munshi bringe sin kone til England, men var vært for sin far og andre familiemedlemmer. Karim nød sin egen personlige vogn og de bedste sæder ved operaen.
I deres breve til hinanden ønskede victorianske hovmænd forfærdelige skæbner over Munshi. Basu deler flere grimme uddrag i sin bog. Lady-in-venter Marie Millet rued, "Hvorfor pesten ikke førte ham væk kan jeg ikke tænke, det kunne have gjort en god gerning!" Privat sekretær Arthur Bigge ønskede Karim og hans far "en glad og varig tilbagetog i fængslet! ”
Nogle kongelige medarbejdere havde rimelige klager over Karims ekstravagante anmodninger. Han bad ofte dronningen om fordel, såsom at sikre sin far en pension eller hans tidligere chef en forfremmelse. Men det var ikke kun hans arrogance, der irriterede dem. Historikere har helt klart bundet hadet mod racisme i det 19. århundrede. Som Carolly Erickson skriver i Hendes Lille Majestet, ”At en mørkhudet indianer, der blev placeret meget næsten på niveau med dronningens hvide tjenere, var alt andet end utålelig, for ham at spise ved samme bord med dem, til at dele i deres daglige liv blev betragtet som en skandal. ”
Dronningen var godt opmærksom på denne fjendskab over for Karim og tolererede den ikke. Fritz Ponsonby, hendes assistent-privatsekretær, udtrykte sin urokkelige holdning i et brev. ”Dronningen insisterer på at bringe Munshi frem, og hvis det ikke var til vores protest, ved jeg ikke, hvor hun ville stoppe, ” skrev han. ”Men det nytter ikke, for dronningen siger, at det er 'race-fordomme', og at vi er jaloux på den stakkels Munshi.” Victoria høstede gaver og titler på Karim delvis, fordi hun vidste, at retten ikke ville give ham den samme respekt, når hun først var død. Men hun sørgede for, at hendes ven skulle være behagelig og husket.
Mens Karim allerede nød hjem i de kongelige bopladser i Windsor, Balmoral og Osborne, sikrede Victoria også et jordtilskud til ham tilbage i Agra. Hun bestilte flere portrætter af ham og fik ham skrevet op i Domstolens cirkulærer og lokale gazetter. I sine sidste ønsker var hun ganske eksplicit: Karim ville være en af de største sørgende ved hendes begravelse, en ære, der kun blev tildelt monarkens nærmeste venner og familie. Victoria kunne ikke kontrollere, hvad der skete med Munshi ud over graven, men hun gjorde alt, hvad hun kunne for at afbøde den hårde behandling, hun formodede, at hennes familie ville påføre ham.
Dronningens frygt var berettiget. Da hun døde den 22. januar 1901, arbejdede Victorias børn hurtigt for at fjerne deres mors yndlingsrådgiver. Edward VII sendte vagter ind i hytten, Karim delte med sin kone, beslaglagde alle breve fra dronningen og brændte dem på stedet. De instruerede Karim om straks at vende tilbage til Indien uden fanfare eller farvel.
Victorias arvinger kunne ikke slette Munshi helt fra offentligt registre, men de redigerede og skjulte hans fortælling efter bedste evne. Karim døde i Agra i 1909 med sin korrespondance ødelagt og ingen børn til at bevare hans minder. Men noget havde overlevet vagternes bål: hans personlige dagbog. Bogen blev hemmeligt opholdt sig i familien til Abdul Rashid, Munshis nevø, i flere generationer. Hans efterkommere delte tidsskriftet med Basu i 2010, over et århundrede efter dronningens død. Kamirs dagbog gav utrolige nye detaljer om et uventet, intenst venskab, der krydsede klasse- og racerlinier - en, der begyndte over en lækker tallerken med kyllingecurry.
