Selvom dinosaurer vandrede rundt på Jorden for millioner af år siden, har paleontologer, der studerer fossiler fra Hell Creek Formation, beliggende i det østlige Montana, North Dakota, South Dakota og Wyoming, fundet, at de økosystemer, der eksisterede dengang, kan sammenlignes med dem, der understøtter menneskeliv i dag.
Relateret indhold
- Hvorfor dinosaurerne kunne have haft en chance for at overleve asteroide-strejken
Forskere har undersøgt økosystemet i slutningen af kridttiden i håb om, at det vil informere biodiversitetskrisen i dag. Når mennesker fortsætter med at ændre Jordens klima, bygger nogle forskere en sag, som vi i øjeblikket er midt i en sjette masseudryddelse. ”Begge økosystemer er meget komplekse og overraskende ligner hinanden, ” siger Hans-Dieter Sues, kurator for den nye udstilling ”The Last American Dinosaurs: Discovering a Lost World” på National Museum of Natural History. ”Enhver, der udforsker det vestlige Nordamerika for 66 millioner år siden, ville have set mange kendte dyr og planter sammen med underlige sådanne som dinosaurier og flyvende krybdyr. I dag ser vi på dette gamle økosystem, masseudryddelsen og sammenligner det med den biologiske mangfoldighedskrise, der i øjeblikket foregår. ”
Udryddelse spiller en kritisk rolle i den nye udstilling, der indeholder to af museets mest populære artefakter - en rollebesætning af en T.rex og Triceratops- prøven - og vil være i betragtning i de næste fem år, da museet gennemgår en massiv renovering til dens populære dinosaur hall. Sues siger, at udryddelsesdisplayet med dodoen, moa-fuglen, Carolina-parakiterne og elfenbensdækket spætte leverer en kritisk besked om den igangværende forskning om bevarelse af økosystemer.
I Jordens 4, 5 milliarder år har der været fem masseudryddelser, der har udslettet mindst en fjerdedel af alle arter. Den seneste var udryddelsen, der fandt sted i slutningen af kridttiden, for ca. 66 millioner år siden, efter at en asteroide ramte jordoverfladen i det, der nu er Yucatan-halvøen i Mexico. Mere end 75 procent af alle arter, inklusive dinosaurer og flyvende firben blev udslettet. Mange dinosaurer er muligvis blevet dræbt ved påvirkning, men den største konsekvens af asteroiden var de efterfølgende klimaskift, der ændrede Jordens atmosfære.
”Klima er en nøglefaktor, der bestemmer fordelingen og endda selve eksistensen af de fleste levende væsener, ” siger Sues. ”Den fossile registrering dokumenterer, hvordan organismer har reageret på klimaændringer i Jordens fortid.”
Støv, aske og andre materialer fra styrtet blokerede for stråling fra solen, hvilket forårsagede en periode med langvarig koldt vejr, der gjorde det umuligt for planter at udføre fotosyntesen. Efter denne "påvirkningsvinter" var en periode med varmt klima forårsaget af de høje niveauer af kuldioxid, der frigives i atmosfæren. På samme tid udløste kollisionen globale skovbrande, tsunamier og kraftige jordskælv. Ny forskning antyder også, at skiftende havstand og vulkansk aktivitet i perioden forud for asteroidepåvirkningen allerede havde udløst et fald i biodiversiteten og dermed gjort dinosaurerne mere sårbare.
"Hatcher, " en stor Triceratops, byder velkommen til besøgende, der udforsker National Museum of Natural History's nye udstilling, "The Last American Dinosaurs: Discovering a Lost World." (Smithsonian Institution) 
To enorme dinosaurer - Triceratops og Tyrannosaurus rex - regerer over museets nye udstilling, "The Last American Dinosaurs: Discovering a Lost World." (Donald E. Hurlbert, Smithsonian Institution) 
En næsten 14 meter høj rollebesætning af en T. rex, der er kendt som “Stan”, er en af de mest imponerende dinosaurier i den nye udstilling. (Donald E. Hurlbert, Smithsonian-institution) 
Den nye FossiLab i Natural History Museums giver et førstehånds kig på, hvordan fossiler tilberedes og konserveres til videnskabelig forskning. (Smithsonian Institution) 
I juli 2013 trækker medlemmer af museets forskerteam, paleontolog Scott Wing og specialist Skip Lyles omhyggeligt en stor stenplade med fossile blade (til højre) fra Hell Creek-formationen. (Smithsonian Institution) De fleste organismer, inklusive dinosaurer, har forskellige præferencer, når det kommer til temperaturer og fugtighed. ”Kropstemperaturerne for mange arter er direkte knyttet til omgivelsestemperatur, og hvis sidstnævnte stiger, kan de skubbes forbi tolerable grænser. Mange, måske de fleste dinosaurer, lignede mere som fugle og pattedyr ved at være i stand til aktivt at kontrollere deres kropstemperatur. Klimaer i det vestlige Nordamerika blev lidt, men ikke dramatisk, køligere inden udryddelsen, ”siger Sues.
En nylig undersøgelse foretaget af Stuart Pimm ved Duke University estimerer, at i dag er de nuværende tab af arter 1.000 gange den normale for udryddelse af baggrunden. Biologer estimerer, at op til 30.000 plante- og dyrearter forsvinder på grund af menneskelig aktivitet. Udryddelsen af en plante kan virke triviel, når Jorden er hjemsted for millioner af plantearter, men mennesker er meget afhængige af biologisk mangfoldighed til mad, drikkevand, medicin, husly, tøj og brændstof. Ifølge International Union for the Conservation of Nature bruges mere end 70.000 plantearter i moderne og traditionelle medicin. IUCN estimerer også værdien af globale økosystemtjenester såsom filtrering af ferskvand eller fjernelse af kuldioxid fra luften, som vi i øjeblikket får gratis, til $ 16 billioner til $ 64 billioner.
De vigtigste årsager til tab af biologisk mangfoldighed kommer fra krympende naturlige levesteder, overdreven jagt eller fiskeri, forgiftning af arter gennem forurening eller kemisk afstrømning, introduktion af invasive arter i indfødte befolkninger og menneskeskabte klimaændringer.
Selvom det videnskabelige samfund fortsætter med at diskutere, hvorvidt Jorden er midt i en sjette udryddelsesperiode, ”ønsker vi, at mennesker skal komme til denne udstilling og indse betydningen af sunde økosystemer og biodiversitet. Det er vigtigt at se, at selv skabninger som dinosaurier var en del af et samlet økosystem, de var afhængige af, ”siger Sues. ”Folk er nødt til at stille spørgsmålstegn ved, hvad det er, som mennesker gør med miljøet og ser, at artstab ikke er noget abstrakt, men snarere et fænomen, der påvirker os alle.”
Udstillingen "Last American Dinosaurs: Discovering a Lost World" forbliver på visning på National Museum of Natural History indtil færdiggørelsen af museets renoverede dinosaur og fossile hall, der er planlagt til åbning i 2019.
