Utah er dinosaurusland - så meget, at staten har et naturskønt byway-system kaldet Dinosaur Diamond, der forbinder gamle endelige hvilesteder over ørkenen. Men blandt de steder, der har bevarede spor og støvede fossiler, fremtræder en boneyard som et 148 millioner år gammelt mysterium: Cleveland-Lloyd Dinosaur Quarry.
Relateret indhold
- 14 sjove fakta om dyrene i "Jurassic World"
- Oplev en fossil jackpot fra Las Vegas Strip
Dette nationale vartegn, cirka en times kørsel sydøst fra byen Price, kan prale af en af de tætteste koncentrationer af jura-dinosaurfossiler i verden. Mærkeligt nok er jura-virvaren fyldt med en bestemt art af ondsk-kløgtet rovdyr, en samling, der har forundret forskere i årtier. Hvad skete i det gamle Utah for at samle denne konvergens af rovdyr, og hvad kunne have dræbt rovdyrene?
Nu kan et team af paleontologer fra flere institutioner have fundet nogle uventede ledetråde, der ville vælte den førende teori for at forklare denne dinosaur dødsfald. Og som mange store mordmysterier ser det ud til, at historien involverer en smule gift.
Ingen ved, hvem der først snublede over det rovdyrrige stenbrud. Udbenet var allerede velkendt for de lokale ranchers, da University of Utah foretog den første formelle udgravning i 1928, hvor der blev taget mere end 500 knogler. Et årti senere fortalte den lokale lad William Lee Stokes sine professorer om stedet, da han rejste øst for at gå på Princeton University. Ivy Leaguers gravede rundt på stedet i somrene 1939 til 1941, hvor Stokes til sidst blev den øverste myndighed på den tilsyneladende uudtømmelige knogleseng. Forskere fra andre institutioner kom og gik gennem årene, alt forundret over den usædvanlige fossile træk.
Da Stokes og efterfølgende generationer af paleontologer hamrede ind i stenbruddet, fandt de, at mere end 75 procent af knoglerne, der blev udvundet fra den grå sten tilhørte Allosaurus fragilis - et lille rovdyr, der kunne vokse opad 30 meter i længden, udstyret med evolution med tre ugudeligt krumme kløer på hver hånd og en mund fyldt med tandede tænder. Andre rovdyr dukkede op ved stenbruddet - inklusive den tidligere ukendte Marshosaurus og Stokesosaurus - men ingen nummererede nogen steder tæt på den overvældende overflod af Allosaurus .
Den oprindelige forklaring på den skæve statistik synes enkel: Webstedet skal have været en rovdyrfælde. For omkring 148 millioner år siden, i varmen fra den jura-tørre sæson, må en uvæsentlig Stegosaurus eller lignende kødkilde have slået sig ind i møkkerne i en tørrende søseng på jagt efter en drink. Al tonnage pressede dinosaurens fødder ned i myren, og udmattet af kræfter og dehydrering døde dyret hurtigt. Hvis den kæmpende dinosaurus skrig ikke tiltrækkede kødædende dyr, så gjorde postmortem lugten det bestemt. Men den glupske Allosaurus ville have været fanget ligesom deres sidste aftensmad, og fælden ville friske sig op med nyt agn som dinosaurus, efter at dinosauren vandrede ind i den klistrede pit.
Efterhånden som flere forskere plukede ved stenbruddet, begyndte imidlertid rovdyrfældehypotesen at give mindre mening. Afvigende paleontologer og geologer har påpeget, at der ikke var noget på dette sted til at fange rovdyrene - klipperne har intet tegn på asfalt eller andet stof klistret nok til at slå dinosauriske fødder sammen. Indtil videre har alternative forklaringer inkluderet alvorlig tørke, kroppe, der flyder ind fra andre steder, forgiftet vand med mere. Alle disse indstillinger opdeler mysteriet i to dele: hvordan blev dinosaurerne begravet her, og hvorfor er Allosaurus så meget mere end alle andre?
Svarene på disse spørgsmål hviler på geologi. Dinosaurknogler kan fortælle os meget om individuelle dyr - størrelse, alder, helbred og så videre - men sammenhængen med deres stenede begravelse er den mest væsentlige del af Cleveland-Lloyd-historien. Selve klippen, såvel som mønsteret, hvori de enkelte knogler blev lagt, holder spor i, hvordan det gamle miljø var, og hvad der muligvis har bragt denne fossile samling sammen.
For at rekonstruere, hvad der skete, har University of Wisconsin, Oshkosh-paleontolog Joseph Peterson og hans feltbesætning været engageret i mange års tilbageskridt arbejde. ”Der er virkelig ikke noget sted i verden, der ligner Jurassic Utah, ” siger Peterson, så forskerne er nødt til at rekonstruere den fortabte verden ud fra stykker.
Mens Bureau of Land Management har gjort et godt stykke arbejde med at beskytte stedet, siger Peterson, er der nogle udfordringer forbundet med stenbruddet. Den udsatte knogleleje er i øjeblikket afskærmet fra elementerne af et par bygninger. Den nordlige stenbrud bygning er generelt i god form, delvis fordi den er åben for offentligheden. Men den sydlige bygning er blevet brugt som lagerplads ud af nødvendighed og er blevet det perfekte hjem til packrats og gopher slanger. At feje rottebær er normalt den første opgave i feltsæsonen.
Selvom de fleste udgravninger her har været videnskabelige, har man på uanmeldte tidspunkter tidligere været fjernet uden nogen af de væsentligste geologiske oplysninger om, hvordan de lå. Mange af disse bidder blev anbragt omkring stenbrudsbygningerne eller stablet i hjørnet i det Peterson spøgtigt kalder “Table of Mystery and Despair”.
Den udsatte knogleseng er i øjeblikket afskærmet fra elementerne af dette par bygninger. (Brian Switek) 
Indersiden af den sydlige bygning ved Cleveland-Lloyd stenbruddet. At feje rottebær er normalt den første opgave i feltsæsonen. (Brian Switek) 
Paleontologer John Warnock, Steve Clawson og Mary Brill arbejder på knogler, der hører til den 48. Allosaurus, der blev afsløret på stedet. (Brian Switek) 
Skygger og lys spiller på tværs af artefakter på "Table of Mystery and Despair". (Brian Switek) I de sidste fire år har Petersons team brugt en uge eller to ad gangen på at rydde stenbrudene og fjerne bogstavelige tons kalksten for at udsætte mere af knoglaget, så fossilbedet kan kortlægges i detaljer for første gang. Holdet har brugt en teknik kaldet fotogrammetri - at lave 3D-fotografiske kort - så ændringer i stenbruddet kan opdateres årligt med et par snaps af et kamera. Ved at studere disse modeller håber Peterson at se, om dinosaurerne på stedet blev fældet af en enkelt katastrofe, eller om kropperne ophobede sig over tid. "Uanset hvad disse resultater viser os, " siger Peterson, "leverer det et stort stykke af dette puslespil."
Holdet indsamler også andre beviser. Ud over undersøgelser af stenbrudets geologiske kemi, kører de nogle eksperimenter på, hvad der sker med theropod-slagtekroppe, når de er gennemvædet i den type gamle miljø, som Cleveland-Lloyd repræsenterer. I mangel af levende Allosaurus bruger forskerne moderne dinosaurier, også fugle.
”Min tilgang til stenbruddet er den samme som en kriminalscene eller et arkæologisk sted - lad ingen sten være vendt, ” siger Peterson.
Alle anstrengelser begynder at rydde op i de komplekse og til tider tilsyneladende modstridende signaler om, hvad der skete i Cleveland-Lloyd. Indtil videre understøtter de nye resultater "tidligere hypoteser vedrørende oppustethed og svømmer samt en giftig vandkilde til stenbruddet, " siger Indiana University of Pennsylvania geolog Jonathan Warnock. De fulde detaljer afventer videnskabelig offentliggørelse, men forskerne nullægger, hvordan giftigt vand kunne have dræbt dinosaurerne, og hvordan disse kroppe faldt fra hinanden for at gøre ophobning af pindestokke indlejret i jura-sten.
Ikke at historien om Cleveland-Lloyd er tæt på færdig. Meget af knoglesengen forbliver under klippen, der strækker sig ind i bakkerne bag stenbrudets bygninger. Og netop denne sommer udsatte holdet en frisk del af stenbrudets overflade, der omhyggeligt udgraves næste år, inklusive bevis for, at den 48. Allosauru skal afsløres.
Selvom Cleveland-Lloyd er en unik Allosaurus- akkumulering, forventer Peterson, at undersøgelse af stedet vil give mere generelle fakta om, hvad der skete med jura-dinosaurier mellem dødsfald og deres opdagelse af paleontologer. Utah boneyard et sted ikke bare at forundre sig over længe forsvundne sauer, men også for at rekonstruere, hvordan den juraiske verden virkelig var.
