I sidste uge kiggede vi på bevis for, at delfiner med flaskehalser bruger markante fløjter til at identificere sig selv, hvilket antyder, at disse væsner, blandt de smarteste i dyreriget, bruger lyde på en måde, der er omtrent analog med vores brug af navne til at identificere mennesker.
Nu bekræfter en separat undersøgelse delfinernes evne til at genkende disse “navne” - og angiver, at de er i stand til at huske dem over tid langt længere end vi forestillede os. I tests af 43 delfiner, der blev holdt i fangenskab omkring De Forenede Stater, fandt Jason Bruck fra University of Chicago, at dyrene reagerede forskelligt efter at have hørt fløjter, der hørte til delfiner, de havde delt tanke med op til 20 år tidligere, sammenlignet med dem fra delfiner, de aldrig havde mødt.
Resultaterne, der blev offentliggjort i dag i Proceedings of the Royal Society B, kunne tvinge os til at overveje, hvad vi forestiller os, at dyr er i stand til at huske over tid. Hvis de holder op, repræsenterer de de længst holdte minder, vi hidtil har set hos nogen ikke-menneskelige dyr.
Det grundlæggende: Højstemte fløjter eller "kvitre" er lavet af bottlenose-delfiner i venlige sociale omgivelser. Akustisk analyse har vist, at fløjterne adskiller sig lidt fra individ til individ, og at den fløjte, en bestemt delfin laver, er konsistent over tid.
Tidligere undersøgelser med denne delfinart har fundet, at dyrene er mere tilbøjelige til at bevæge sig hen imod en taler, der udsender en slægtning fra en slægtning end en tilfældig flaske, og at mødre ofte udsender fløjterne i deres kalve, når de adskilles fra dem, hvilket antyder, at de er råber deres navne i håb om at finde dem.
Til dette projekt forsøgte Bruck at teste dyrenes evne til at skelne mellem fløjter af delfiner, de tidligere havde delt stridsvogne med dem fra andre, som de aldrig havde mødt. At stole på poster, der føres af et konsortium af seks forskellige akvatiske faciliteter, der ofte roterer delfiner til avlsformål (Brookfield Zoo i Chicago, Indianapolis Zoo, Minnesota Zoo, Dolphin Quest: Bermuda, Texas State Aquarium og The Seas at Walt Disney World ), var han i stand til at finde ud af, hvilke af de 43 delfiner, der var inkluderet i undersøgelsen, tidligere havde boet sammen, og hvilke der aldrig var mødt.
For at teste deres erindringer brugte han en undervandshøjttaler til gentagne gange at spille forskellige delfiner indspilte fløjter og derefter observerede deres svar, hvor han specifikt bemærkede, om de stort set ignorerede støj, vendte hovedet mod højttaleren, svømmede mod den eller endog fik kraftig kontakt med porten, der beskytter det akustiske udstyr.
Da de delfiner hørte ukendte fløjter, var de tilbøjelige til at kede sig hurtigt og viste lidt respons. På den anden side var deres reaktioner på at høre fløjter fra dyr, de tidligere havde boet med, især forskellige. ”Når de hører en delfin, de kender, nærmer de sig ofte hurtigt højttaleren, der spiller optagelsen, ” sagde Bruck i en pressemeddelelse. ”Til tider svæver de rundt, fløjter efter det, prøver at få det til at fløjte tilbage.” Dette holdt uanset dyrets alder eller køn, og var også tilfældet for begge ikke-beslægtede par delfiner, der havde boet sammen og familiemedlemmer .
Den periode, hvor delfinerne var blevet adskilt fra andre, varierede vidt fra 4 til 20 år. Interessant nok viste kvantitativ analyse af reaktionerne imidlertid, at den adskilte tid ikke gjorde nogen forskel: Uanset om parrene var blevet adskilt i 5 eller 15 år, demonstrerede delfinerne et lignende niveau af respons efter at have hørt en velkendt fløjte.
I det mest ekstreme eksempel anerkendte Bailey (en kvindelig delfin, der nu bor i Bermuda) fløjten fra Allie (der bor i Brookfield Zoo). De boede for sidst sammen på Dolphin Connection i Florida Keys for 20 år og seks måneder siden.
Tidligere har aber vist evnen til at huske ansigter fra andre aber efter tre års mellemrum, mens elefanter har vist sig at genkende andres vokaliseringer ti år senere. Hvis disse nye fund er nøjagtige - og delfinernes opførsel virkelig afspejler erindringer, de har haft i årtier, snarere end, for eksempel, reaktioner på et andet aspekt af optagelserne - ville de være de langst holdte erindringer fra enhver dyreart af en bred margin. Sammen med anden nyere forskning på den overraskende særegenhed ved de enkelte dyrs personligheder afslører fundene, hvordan de mest intelligente dyr på mange måder adskiller sig mindre fra mennesker, end vi længe havde forestillet os.
De stiller også et andet spørgsmål, som er moden for yderligere undersøgelser: Når delfinerne ser ud til at reagere på fløjterne, hvad sker der egentlig i deres sind? Det er let at spekulere i, at lyde svarer til navne, det er svært at sige, hvor langt analogien kan tages. ”Vi ved endnu ikke, om navnet gør en delfinbillede en anden delfin i hovedet, ” sagde Bruck. ”Det er mit mål - at vise, om opkaldet fremkalder et repræsentativt mentalt billede af det pågældende individ.”
