Flodheste spiller en afgørende rolle i Øst-Afrikas økosystem, idet de indtager rigelige mængder af silicastyret græs og udskiller 880 pund næringsstof i Kenyas Mara-flod hver dag. Til gengæld hjælper denne flodhest-produceret silica med encellede alger eller kiselarter med at opbygge deres cellevægge, hvilket sikrer både den akvatiske plantes overlevelse og den af de mange organismer, der er afhængige af alger som en vigtig fødekilde, ifølge en ny Science Advances undersøgelse.
”Flodheste fungerer som et slags transportbånd og transporterer silica fra land til vand, ” fortæller Jonas Schoelynck, en biolog ved det belgiske universitet i Antwerpen og undersøgelsens hovedforfatter, til Ruby Prosser Scully hos New Scientist.
Samlet set bemærker Brian Kahn for Earther, at mere end tre fjerdedele af Mara-flodens silica stammer fra faldende flodheste, der tilbringer halvdelen af deres dag med at spise opad til 55 pund græs og den anden halvdel lounging - og pooping - i fælles puljer . Selvom mange af Afrikas græsningsdyr bruger omtrent den samme mængde græs som flodheste, tilbringer de mindre tid i vandet i stedet for at lade deres ekskrementer være spredt over savannen. Herfra forklarer Schoelynck til de uafhængige Alex Matthews-King, at fæces nedbrydes og frigiver næringsstoffer tilbage i jorden.
Forskernes fund afslører, hvordan flodheste understøtter regionens forskellige dyreliv, men som Matthews-King skriver, udgør krybskytteri, tab af naturtyper og menneskelig konflikt stadig mere ødelæggende trusler mod dyrets aftagende afrikanske befolkning. Hvis flodheste falder markant i antal, holder de op med at transportere silica fra savanneerne til floder og søer, hvilket udløser et lignende fald i kiselalter, der kunne give anledning til giftige arter som "livsforurrende" cyanobakterier blomstrer. I sidste ende kunne disse silicapræventive marine økosystemer endda blive det, som Matthews-King udtrykker "miljødøde zoner."
Desværre er det allerede for sent at redde en betydelig procentdel af Afrikas flodhestbestande, især langs floder, der dræner ud i kontinentets største sø, Victoria. Som Cosmos 'Mark Bruer rapporterer, faldt Afrikas flodheste i antal med op til 20 procent mellem 1996 og 2004. Og i løbet af de næste tre generationer forventes dette tal at falde med yderligere 30 procent.
Der er mindst en potentiel opadrettelse af denne nedadgående tendens: I henhold til en studie fra 2018, der blev offentliggjort i Nature Communications, fjernede overdreven mængde flodhest, der blev deponeret i Mara, iltstrømmen og kvalt fisk. Med færre flodheste i nærheden kan disse fisk have en bedre chance for at overleve. Men på samme tid, som Earthers Kahn skriver: "Det, der fjerner fisken, giver også liv til Victorias søer.
På nuværende tidspunkt ser det ud til, at Victoria-søen har adgang til nok silica til at vare "flere årtier, " som Schoelynck bemærker i en pressemeddelelse.
”Men i det lange løb vil der sandsynligvis være et problem, ” konkluderer han. ”Hvis kiselalaminerne ikke får nok silicium, erstattes de af skadedyralger, som har alle mulige ubehagelige konsekvenser, som f.eks. En iltmangel og den deraf følgende død af fisk. Og fiskeri er en vigtig fødekilde for befolkningen i Victoriasøen. ”
