Hvis du har været i den italienske kyst syd for Rom, vil du sandsynligvis vende tilbage. Malerisk landskab, mildt vejr, frugtbar jord og det voldsomme hav giver en banket for sanserne, og det lette tempo i livet efterlader masser af tid til ærbødighed og romantik. De gamle grækere grundlagde kolonien Neapolis (Napoli) langs denne strækning af Middelhavskysten omkring 600 f.Kr. et halvt årtusinde senere blev kolonien optaget af Romerriget. I det første århundrede f.Kr. var Napoli-bugten, en enkelt dags sejl fra den travle kejserlige hovedstad, blevet den romerske elites yndlingsferiested. Hele regionen fra Puteoli (moderne Pozzuoli) i nord til Surrentum (Sorrento) i syd, som omfavner byer som Pompei og Herculaneum, var oversat med rigt udsmykkede villaer af ekstraordinær pragt. Den store romerske orator og statsmand Cicero kaldte bugten "krateret for alle lækkerier."
Den livsstil, som velhavende romere nød i deres andet hjem, er emnet for ”Pompeji og den romerske villa: kunst og kultur omkring Napoli-bugten, ” en udstilling på udsigt i National Gallery of Art i Washington, DC til og med 22. marts. show, der også rejser til Los Angeles County Museum of Art (3. maj-4. oktober), indeholder 150 objekter, hovedsageligt fra National Archaeological Museum i Naples, men også på lån fra site museer i Pompeii, Boscoreale, Torre Annunziata og Baia samt fra museer og private samlinger i USA og Europa. En række genstande, inklusive for nylig opdagede vægmalerier og artefakter, er aldrig før blevet udstillet i USA.
En spadseretur blandt marmorbustene, bronzestatuer, mosaikker, sølvbestik og farverige vægmalerier. Man kan ikke undgå at føle sig forbløffet over den sofistikerede smag og overdådige indretning, som den kejserlige familie og medlemmer af aristokratiet førte til oprettelsen af deres landejendomme. Det er næsten nok til at få en til at glemme, at det hele sluttede med det ødelæggende udbrud af Mount Vesuv i 79 e.Kr.
Vi ved ikke, hvor mange af de anslåede 20.000 indbyggere i Pompeji og mere end 4.000 indbyggere i Herculaneum omkom, men vi ved en hel del om, hvordan de levede.
I deres maritime fornøjelsespaladser deltog eliten i overdådighed og afslapning som et pusterum fra den forretning, de deltog i byen. Disse retræter havde alt, hvad man kunne ønske at udøve krop, sind og ånd: gymnastiksal og svømmebassiner; gårdspladser med haver vandet af en akvedukt bygget af kejseren Augustus; bade opvarmet af ild eller afkølet med sne fra toppen af Vesuvius; biblioteker, hvor man kan læse og skrive; billedgallerier og ekstravagant malede spisestuer, hvor man kan underholde; loggias og terrasser med en vidunderlig udsigt over det frodige landskab og det lysende hav.
Højtstående romere fulgte ledelsen af Julius Caesar og kejserne Caligula, Claudius og Nero, som alle ejede huse i Baiae (moderne Baia). Augustus ferierede i Surrentum og Pausilypon (Posillipo) og købte øen Capreae (Capri); hans søn Tiberius byggede et dusin villaer på øen og styrede imperiet derfra i det sidste årti af sit liv. Cicero havde adskillige hjem omkring bugten (han trak sig tilbage der for at skrive), og digteren Virgil og naturforskeren Plinius havde også boliger i området.
Showet begynder med billeder af ejerne af villaerne - marmor- eller bronzebuske af kejsere, medlemmer af deres familier og privatpersoner som Gaius Cornelius Rufus, hvis skulpturelignende karakter blev fundet i forkammeret i hans families hus i Pompeji. En fresco af en siddende kvinde mistet i tankerne antages at fremstille matronen til Villa Arianna i Stabiae, cirka tre mil øst for Pompeji. En anden kvinde vises, hvor hun beundrer sig i et håndsspejl, der ligner en på udsigten i en tilstødende sag. Bagsiden af spejlet på skærmen er pyntet med en lettelse af cupidsfiskeri (måske for at minde brugeren om kærlighed, da hun anvendte sin makeup og klædte guldsmykker ligner armbånd og øreringe, der også er på visning). I nærheden er møbler og tilbehør såsom sølvvinkopper pyntet med jagt og mytologiske scener; detaljerede bronzeolielamper; figurer af muskuløse mandlige guddomme; freskomalerier af overdådige villaer ved havet; og repræsentationer af delikatesser høstet fra havet - alt sammen afspejler ejernes smag efter luksus.
Den næste sektion af udstillingen er viet til de romerske villaers kolonnade gårdspladser og haver. Fresker viser frodigt beplantede scener befolket af påfugle, duer, gyldne orioler og andre fugle og punkteret med statuer fra sten, fuglebad og springvand, hvis eksempler også vises. Mange af disse freskomaler og udskæringer henviser til naturens fekundhed gennem skildringer af vilde dyr (et bronzebor i livsstørrelse angrebet af for eksempel to hunde) og af Dionysus, vinguden, ledsaget af hans skumle følgesvende, satyrerne og maenaderne . Andre havedekorationer henviser til flere cerebrale forfølgelser, såsom en mosaik fra Platons akademi, der samles i en hellig lund.
Pompeji, to villaer ved havet, sandsynligvis 1. århundrede e. Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografi ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeji, Det gyldne armbands hus, havebillede, 1. århundrede f.Kr. - 1. århundrede e. Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompeji, Fotografi ⓒ Luciano Pedicini) 
Moregine, Triclinium A, central mur, Apollo med muser Clio og Euterpe, 1. århundrede e. Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografica Foglia, Alfredo og Pio Foglia) 
Pompeji, House of the Gilded Cupids, Mask of Silenos, 1. århundrede f.Kr. - 1. århundrede e. Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompeji, Fotografi ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeji, Villa af T. Siminius Stephanus, Platons akademi, 1. århundrede f.Kr. - 1. århundrede e. Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografi ⓒ Luciano Pedicini) 
Herculaneum, Villa dei Papiri, buste fra kouros (ungdom) eller Apollo, 1. århundrede f.Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografi ⓒ Luciano Pedicini) 
Vesuv-regionen / Herculaneum, Dionysos med kantharos og maenad, 1. århundrede e. Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografi ⓒ Luciano Pedicini) 
Rione Terra ved Puteoli (Pozzuoli), Gaius (Caligula), 1. århundrede e.Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografi ⓒ Luciano Pedicini) 
Sir Lawrence Alma-Tadema (britisk, 1836 - 1912), Et skulpturgalleri, 1874. (Hood Museum of Art, Dartmouth College, Hanover, New Hampshire. Gave til Arthur M. Loew, klasse af 1921A) 
Pompeji, sølvsmedens hus, eller fra Herculaneum, Skyphos sammenvækket med eføy blade 1. århundrede f.Kr. - 1. århundrede e. Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografi ⓒ Luciano Pedicini) 
Rione Terra ved Puteoli (Pozzuoli), leder af Athena Lemnia, sandsynligvis tidligt 1. århundrede e.Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografi ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeji, House of Pansa, Lampstand, 1. halvdel af 1. århundrede e.Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografi ⓒ Luciano Pedicini) Et af højdepunkterne i showet er de freskerede vægge i en spisestue (triclinium) fra Moregine syd for Pompeji. Freskerne blev fjernet fra stedet i 1999–2001 for at redde dem fra skader på grund af oversvømmelser. I et kupe af teatret danner tre mure en U-formet genopbygning, der giver besøgende mulighed for at blive omgivet af vægmalerier, der viser Apollo, den græske kunstgud, profeti og medicin og muserne. Skildringen af Apollo er et eksempel på udstillingens mest afgørende tema: Romernes vedvarende smag for den græske kultur. ”De var elskere af, hvad der var for dem - som det er for os - det” virkelige ”Grækenland, ” forklarer Carol Mattusch, en kunsthistorisk professor ved George Mason University og gæstekurator for udstillingen. ”De læste homerisk poesi, de elskede Menanders komedier, de var tilhængere af filosofen Epicurus, og de indsamlede kunst i græsk stil, ” siger hun. Nogle gange talte og skrev endda græsk snarere end latin.
Kultiverede romere bestil kopier af ”gamle mester” græske statuer, portrætter af græske digtere, dramatikere og filosofer og freskomalerier der viser scener fra græsk litteratur og mytologi. En af freskerne i udstillingen skildrer den klassiske gruppe af græske gudinder kendt som de tre nåder, og et smukt gengivet maleri på marmor viser en græker, der kæmper med en centaur. Der er også en marmorstatue af afrodite i livsstørrelse, der emulerer græsk kunst fra det femte århundrede f.Kr. og et hoved af Athena, der er en kopi af et værk af Phidias, billedhuggeren af Parthenon. Disse udtryk for hellenisk æstetik og tanke er med til at forklare, hvorfor nogle siger, at romerne erobrede Grækenland, men den græske kultur erobrede Rom.
Og desværre erobrede en vulkan og tidens gang næsten alle. Det kataklysmiske udbrud af Vesuvius begravede Herculaneum i en strøm af lava og mudder og udspydte en svampelignende sky af snavs, der begravede Pompeji i pimpsten og vulkansk aske. Plinius den yngre skrev et øjenvidnebillede om udbruddet fra tværs af bugten i Misenum: ”bygninger ryster nu med voldsomme chok… .mørke, sort og tættere end nogen nat” og havet ”trak sig tilbage fra kysten, så mængder af havdyr blev efterladt strandet på tørt sand ”, da flammer brast fra den vulkanske sky. Hans onkel Plinius den Ældste, admiral af den kejserlige flåde baseret på Misenum og en naturforsker, tog en båd for at få et nærmere kig og døde på stranden ved Stabiae, angiveligt bekæmpet af giftige dampe.
Den sidste del af udstillingen er viet til vulkanen, dens efterfølgende udbrud gennem hele det 17. århundrede og til virkningen af genopdagelse og udgravning af Pompeji og Herculaneum. Bourbon-kongerne, der regerede i Napoli i det 18. århundrede, rejste skattejægere til at gå ned i ruinerne på jagt efter statuer, keramik, freskomalerier og metalarbejde. Deres succes førte til senere arkæologiske udgravninger, der afslørede næsten hele byen Pompeji og resterne af Herculaneum og landvillaer i det omkringliggende område.
Opdagelserne trak sightseeere til regionen og bragte en industri til gengivelse af antikviteter sammen med en Pompeji-genoplivningsstil i kunsten. En akvarel i 1856 af den italienske kunstner Constantino Brumidi viser sit design til Pompesian-freskerne, der pryder et konferencelokale i USAs Capitol, og en imaginær scene, malet i 1874 af den britiske kunstner Sir Lawrence Alma-Tadema, der skildrer en skulptur galleri fra antikken, billeder af faktiske genstande fundet i udgravningerne i Pompeji og Herculaneum, hvoraf nogle er på udsigt i udstillingen, herunder de spektakulære udskårne marmorbordstøtter fra Pompeji, der tjente som modeller til skriveborde i National Post Office i Washington, DC Sådanne genstande viser den kunstneriske ekspertise og det fine håndværk, som romerne krævede i møblering og udsmykning af deres villaer rundt om Napoli-bugten. Når man forlader udstillingen, drejer ens tanker sig uundgåeligt om at planlægge en tur for at besøge de arkæologiske steder nær bugten og opleve førstehånds Middelhavskysten, der har vinket i årtusinder.
Jason Edward Kaufman er den amerikanske chefkorrespondent for The Art Newspaper.
