For hundrede og halvtreds år siden, den 30. marts 1867, undertegnede den amerikanske udenrigsminister William H. Seward og den russiske udsending Baron Edouard de Stoeckl traktaten om session. Med et strejf af en pen havde tsar Alexander II afgivet Alaska, hans lands sidste resterende fodfæste i Nordamerika, til USA for 7, 2 millioner dollars.
Denne sum, der beløber sig til kun 113 millioner dollars i dagens dollars, bragte Russlands 125-årige odyssey i Alaska og dens udvidelse ud over det forræderske Bering Sea, som på et tidspunkt forlængede det russiske imperium så langt syd som Fort Ross, Californien, 90 miles fra San Francisco Bay.
I dag er Alaska en af de rigeste amerikanske stater takket være sin overflod af naturlige ressourcer, såsom olie, guld og fisk, samt dens store vidder med uberørt vildmark og strategisk placering som et vindue mod Rusland og port til Arktis.
Så hvad fik Rusland til at trække sig tilbage fra sit amerikanske strandhoved? Og hvordan kom det til at besidde det i første omgang?
Som efterkommer af Inupiaq Eskimoer har jeg levet og studeret denne historie hele mit liv. På en måde er der to historier om, hvordan Alaska blev amerikansk - og to perspektiver. Den ene vedrører, hvordan russerne tog "besiddelse" af Alaska og til sidst afleverede det til USA. Den anden er fra perspektivet for mit folk, der har boet i Alaska i tusinder af år, og for hvem jubilæet for sessionen bringer blandede følelser, inklusive enormt tab, men også optimisme.
Sea otterens 'bløde guld' var det, der trak så mange russere til Alaska. (Laura Rauch / AP-foto) Rusland ser mod øst
Begæret efter nye lande, der bragte Rusland til Alaska og til sidst Californien, begyndte i det 16. århundrede, da landet var en brøkdel af dets nuværende størrelse.
Det begyndte at ændre sig i 1581, da Rusland overskred et sibirsk territorium kendt som Khanatet af Sibir, som blev kontrolleret af et barnebarn af Genghis Khan. Denne centrale sejr åbnede Sibirien, og inden for 60 år var russerne ved Stillehavet.
Det russiske fremskridt over Sibirien blev dels drevet af den lukrative pelshandel, et ønske om at udvide den russisk-ortodokse kristne tro til de ”hedenske” befolkninger i øst og tilføjelsen af nye skatteydere og ressourcer til imperiet.
I det tidlige 1700-tallet ønskede Peter den Store - der oprettede Ruslands første flåde - at vide, hvor langt den asiatiske landmasse strækkede sig mod øst. Den sibirske by Okhotsk blev scenen for to udforskninger, han beordrede. Og i 1741 krydsede Vitus Bering med succes krydset, der bærer hans navn og så Mt. Saint Elias, nær det, der nu er landsbyen Yakutat, Alaska.
Selvom Berings anden Kamchatka-ekspedition personligt bragte en katastrofe for ham, da ugunstigt vejr på hjemturen førte til et forlis på en af de vestligste Aleutiske Øer og hans eventuelle død fra skørbug i december 1741, var det en utrolig succes for Rusland. Den overlevende besætning fikstret skibet, lagrede det fuldt af hundreder af havterne, ræve og pelssæler, der var rigelige der og vendte tilbage til Sibirien og imponerede russiske pelsjægere med deres værdifulde last. Dette fik noget til, der lignede Klondike-guldrush 150 år senere.
Udfordringer dukker op
Men det var ikke let at opretholde disse bosættelser. Russere i Alaska - som ikke talte mere end 800 på deres højdepunkt - stod overfor virkeligheden med at være en halv klode væk fra Skt. Petersborg, derpå imperiets hovedstad, hvilket gjorde kommunikation til et centralt problem.
Alaska var også for langt nord til at give mulighed for betydeligt landbrug og derfor ugunstigt som et sted at sende et stort antal bosættere. Så de begyndte at udforske lande længere mod syd, til at begynde med kun søge efter mennesker til at handle med, så de kunne importere de fødevarer, der ikke ville vokse i Alaskas hårde klima. De sendte skibe til det, der nu er Californien, etablerede handelsforbindelser med spanierne der og opretter til sidst deres egen bosættelse i Fort Ross i 1812.
Russlands rækkevidde til Nordamerika udvides engang så langt syd som Californien, hvilket bevises af denne russiske ortodokse kirke i Fort Ross. (Rich Pedroncelli / AP-foto) 30 år senere mislykkedes den enhed, der blev oprettet for at håndtere Ruslands amerikanske udforskninger, og solgte det, der blev tilbage. Ikke længe efter begyndte russerne alvorligt at spørge, om de også kunne fortsætte deres Alaskan-koloni.
Til at begynde med var kolonien ikke længere rentabel, efter at havterterbestanden blev decimeret. Så var der den kendsgerning, at Alaska var svær at forsvare, og at Rusland var kontant på grund af omkostningerne til krigen på Krim.
Amerikanere ivrige efter en aftale
Så klart var russerne klar til at sælge, men hvad motiverede amerikanerne til at ville købe?
I 1840'erne havde USA udvidet sine interesser til Oregon, annekteret Texas, kæmpet en krig med Mexico og erhvervet Californien. Derefter skrev statssekretær Seward i marts 1848:
”Vores befolkning er bestemt til at rulle modstandsløse bølger mod isbarriererne i nord og møde den orientalske civilisation ved bredden af Stillehavet.”
Næsten 20 år efter at have udtrykt sine tanker om ekspansion til Arktis, nåede Seward sit mål.
I Alaska forudså amerikanerne et potentiale for guld, pels og fiskeri samt mere handel med Kina og Japan. Amerikanerne bekymrede sig for, at England kunne forsøge at etablere en tilstedeværelse på territoriet, og erhvervelsen af Alaska - antages det - ville hjælpe USA med at blive en Stillehavsmagt. Og generelt var regeringen i en ekspansionistisk tilstand støttet af den daværende populære idé om "åbenbar skæbne."
Så en aftale med uberegnelige geopolitiske konsekvenser blev indgået, og amerikanerne så ud til at få en ganske god pris for deres 7, 2 millioner dollars.
Lige med hensyn til formue fik USA cirka 370 millioner acres af for det meste uberørte vildmark - næsten en tredjedel af EU's størrelse - inklusive 220 millioner acres af hvad der nu er føderale parker og dyrelivsudtagere. Hundreder af milliarder af dollars hvalolie, pels, kobber, guld, træ, fisk, platin, zink, bly og olie er i løbet af årene blevet produceret i Alaska - hvilket gør det muligt for staten at klare sig uden en salgs- eller indkomstskat og give alle beboere et årligt stipendium. Alaska har stadig sandsynligvis milliarder af tønder oliereserver.
Staten er også en vigtig del af det amerikanske forsvarssystem med militærbaser beliggende i Anchorage og Fairbanks, og det er landets eneste forbindelse til Arktis, der sikrer, at den har plads ved bordet, da smeltende gletschere tillader udforskning af regionens betydelige ressourcer.
Mens USA behandlede Alaskas indfødte befolkning meget bedre end russerne, var det stadig et klippeforhold, selv i dag. (Al Grillo / AP-foto) Indvirkning på indbyggere i Alaska
Men der er en alternativ version af denne historie.
Da Bering endelig lokaliserede Alaska i 1741, var Alaska hjemsted for omkring 100.000 mennesker, herunder Inuit, Athabascan, Yupik, Unangan og Tlingit. Der var 17.000 alene på Aleutian Islands.
På trods af det relativt lille antal russere, der på et tidspunkt boede i en af deres bosættelser - mest på Aleutians øer, Kodiak, Kenai Peninsula og Sitka - regerede de over de indfødte befolkninger i deres områder med en jernhånd og tog børn af ledere som gidsler, ødelægger kajakker og andet jagtudstyr for at kontrollere mændene og vise ekstrem kraft, når det er nødvendigt.
Russerne bragte våben såsom skydevåben, sværd, kanoner og kruttet, hvilket hjalp dem med at sikre fodfæste i Alaska langs den sydlige kyst. De brugte ildkraft, spioner og sikrede forter for at bevare sikkerheden og udvalgte kristne lokale ledere til at udføre deres ønsker. Imidlertid mødte de også modstand, såsom fra tlingitterne, der var dygtige krigere, der sikrede, at deres hold på territoriet var hård.
På tidspunktet for sessionen blev det kun anslået, at 50.000 oprindelige mennesker var tilbage, samt 483 russere og 1.421 kreoler (efterkommere fra russiske mænd og oprindelige kvinder).
På Aleutian Islands alene slaver russerne slaver eller dræbte tusinder af Aleuts. Deres befolkning faldt til 1.500 i de første 50 år af russisk besættelse på grund af en kombination af krigføring, sygdom og slaveri.
Da amerikanerne overtog, var USA stadig engageret i dets indiske krige, så de så på Alaska og dets oprindelige indbyggere som potentielle modstandere. Alaska blev lavet til et militært distrikt af general Ulysses S. Grant med general Jefferson C. Davis valgt som den nye kommandør.
Alaska Natives hævdede på sin side, at de stadig havde ejendomsret til territoriet som dets oprindelige indbyggere og ikke havde mistet landet i krig eller afgivet det til noget land - inklusive USA, som teknisk set ikke købte det fra russerne men købte det retten til at forhandle med de oprindelige befolkninger. Indfødte blev stadig nægtet amerikansk statsborgerskab indtil 1924, da den indiske statsborgerskabslov blev vedtaget.
I løbet af denne periode havde indbyggere i Alaska ingen rettigheder som borgere og kunne ikke stemme, eje ejendom eller arkivere for minedriftskrav. Bureau of Indian Affairs begyndte i 1860'erne i forbindelse med missionærselskaber en kampagne for at udrydde oprindelige sprog, religion, kunst, musik, dans, ceremonier og livsstil.
Det var først i 1936, at den indiske reorganiseringslov bemyndigede stammeledere til at danne, og kun ni år senere blev åbenlyst diskrimination forbudt af Alaskas lov om antidiskriminering fra 1945. Loven forbød tegn som "Ingen indfødte behøver at finde anvendelse" og "ingen hunde eller indfødte tilladt, ”som var almindelige på det tidspunkt.
Præsident Dwight Eisenhower underskriver en proklamation, der indrømmer Alaska som den 49. stat den 3. januar 1959. (Harvey Georges / AP Photo) Statsskab og en ansvarsfraskrivelse
Til sidst forbedrede situationen sig dog markant for indfødte.
Alaska blev til sidst en stat i 1959, da præsident Dwight D. Eisenhower underskrev Alaska Statehood Act og tildelte det 104 millioner acres areal. Og i et hidtil uset nikket til Alaskas oprindelige befolknings rettigheder indeholdt handlingen en klausul, der understregede, at borgere i den nye stat afviste enhver ret til jord underlagt indfødt titel - som i sig selv var et meget torneret emne, fordi de hævdede hele territoriet .
Et resultat af denne klausul var, at præsident Richard Nixon i 1971 afgav 44 mio. Acres føderalt jord sammen med $ 1 mia. Til Alaskas oprindelige befolkning, som på det tidspunkt udgjorde omkring 75.000. Det kom efter, at en taskforce for jordkrav, som jeg var formand, gav staten ideer til, hvordan man løser problemet.
I dag har Alaska en befolkning på 740.000, hvoraf 120.000 er indfødte.
Da De Forenede Stater fejrer underskrivelsen af traktaten om samhørighed, skulle vi alle - Alaskans, indfødte og amerikanere i de nedre 48 - hilse statssekretær William H. Seward, den mand, der til sidst bragte demokrati og retsstatsprincippet til Alaska.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
William L. Iggiagruk Hensley er en gæsteforstået professor ved University of Alaska Anchorage
