NASA meddelte i går, at et team af astronomer havde fundet vanddamp på en lille planet i størrelsesordenen Neptun. Forskerne, der offentliggjorde deres fund i tidsskriftet Nature, var i stand til at opdage vanddamp i atmosfæren på planeten HAT-P-11b ved at se på lysændringerne, da det passerede foran sin stjerne. De brugte teleskopene Hubble, Spitzer og Kepler til observationer.
Som BBC rapporterer, er dette den mindste planet, hvis atmosfære er blevet analyseret med denne metode. Tidligere blev metoden kun anvendt på store gasgiganter, størrelsen på Jupiter. Mindre planeter var ikke store nok eller havde for mange skyer til at få gode observationer. Fordi HAT-P-11b havde en klar, skyfri atmosfære, var de i stand til at få et godt kig på atmosfærens sammensætning: Det er 90 procent brint, med en god mængde vanddamp kastet ind.
”Denne opdagelse er en betydelig milepost på vejen til i sidste ende at analysere den atmosfæriske sammensætning af mindre, klippefaste planeter mere som Jorden, ” sagde John Grunsfeld, assisterende administrator af NASAs Science Mission Directorate, i en pressemeddelelse. ”Sådanne resultater er kun mulige i dag med de kombinerede kapaciteter fra disse unikke og magtfulde observatorier.”
Planeten er placeret i stjernebilledet Cygnus, 124 lysår væk fra jorden. Planeten kredser om sin stjerne på kun fem dage (Mercury, til sammenligning, kredser om solen på 88 dage) og har estimeret overfladetemperaturer på 1120 grader Farenheit.
