Crozetøerne blev opdaget af franske opdagelsesrejsende i 1772, og mens den lille øgruppe mellem den sydlige spids af Afrika og Antarktis ikke var beboet af mennesker, havde den masser af andre beboere, herunder sæler, hvaler og, mest spektakulært, pingviner. Faktisk blev Morne du Tamaris-kolonien på Île aux Cochons fundet at være næsten væg til væg konge-pingviner - den største konge-pingvinkoloni hvor som helst og den næststørste pingvin-koloni i verden. I løbet af århundreder ramte hvalfangere hårdt på Crozets, og jægere uddelte næsten øens sæler, men pingvinerne syntes at have det godt.
Det er ikke tilfældet mere. Agence France-Presse rapporterer, at en ny undersøgelse viser, at kolonien er kollapset i de sidste 30 år og faldt med 85 procent fra 2 millioner dyr til kun 200.000.
Ifølge papiret, der fremgår af tidsskriftet Antarctic Science, er antallet af avlspar på øen også faldet fra 500.000 i 1988 til 60.000 i 2015. At komme til den ekstremt fjerntliggende forpost er vanskelig, så forskerne estimerede pingvinantal ved hjælp af billeder samlet fra helikopter- og satellitundersøgelser af kolonien udført mellem 1962 og 2016.
Forskerne fandt, at efter at have nået deres maksimale koncentration på 2 millioner pingviner mellem 1982 og 1988, er kolonien hurtigt skrumpet ind, idet vegetation overtager mange områder, hvor ynglefinguer en gang stod flipper til flipper. ”Det er helt uventet og især vigtigt, da denne koloni repræsenterede næsten en tredjedel af kongepingvinerne i verden, ” siger hovedforfatter Henri Weimerskirch, økolog ved Centre for Biologiske studier i Chize, Frankrig, til AFP.
Hvorfor pingvinerne er i tilbagegang er mysterium. Ifølge papiret har mindre kolonier med kongepingviner på andre øer i øhavet været stabile. Og generelt er det i det sidste halve århundrede, at kongepingviner, som ikke i øjeblikket er klassificeret som truede, steget over hele det sydlige Ocean, efterhånden som fiskebestande og levesteder genvinder sig efter menneskelig udnyttelse. Men det sker ikke på Cochon.
AFP rapporterer, at nedgangen sandsynligvis begyndte omkring 1997, da en større El Niño-begivenhed midlertidigt opvarmede det sydlige Indiske Ocean, hvorved den rigelige fisk blev fordrevet og blæksprutter, pingvinerne stoler på. Som en ikke-vandrende art blev kongepingvinerne sat fast på deres mad uden ø. ”Dette resulterede i befolkningsnedgang og dårlig avlsucces for alle kongepingvinkolonierne i regionen, ” siger Weimerskirch. I modsætning til peguins på andre øer fortsatte Cochons-fugle dog med at falde i stedet for at komme sig.
Ifølge en pressemeddelelse er der også andre muligheder. Kolonien er simpelthen blevet for stor, hvilket fører til noget, der kaldes densitetsafhængige effekter. I dette tilfælde bliver befolkningen for stor, hvilket gør det sværere for enkeltpersoner at finde mad. Til sidst fører den hårde konkurrence om ressourcer til en hurtig og drastisk sammenbrud. Det er også muligt, at en slags sygdom, som aviær kolera, der har påvirket havfugle på andre nærliggende øer, er skylden. Endelig er der en chance for, at antallet af invasive arter som katte, rotter eller mus er eksploderet, hvilket fører til fiasko i kolonien. Indtrængende pattedyr, der spiser æg og angriper hekkende fugle, kan have store indvirkninger på store havfugle, der ikke udviklede sig i deres nærvær.
Imidlertid siger forskerne, at ingen af teorierne alene kan forklare det massive fald i antal på Cochon. Den eneste måde at finde ud af er at lave feltundersøgelser om kolonien, som de håber vil begynde i 2019.
Nyheder om sammenbruddet af denne store koloni kommer kun få måneder efter, at en anden undersøgelse afslørede, at klimaændringer vil have en enorm indflydelse på de ikke-migrerende kongepingviner. Ændringer i havtemperaturer skubber deres foretrukne skaldyrbestande længere væk fra deres avlskolonier, som er placeret på en lille håndfuld isfri øer nær Antarktis. I henhold til forskningen vil op til 70 procent af de 1, 6 millioner kongepingviner enten skulle finde nye hjem eller dø i slutningen af århundredet.
